Os custos ocultos da seca:impactos económicos e resiliência comunitária

Ao contrário dos furacões e das inundações, que chegam repentinamente e tendem a dominar as manchetes com imagens dramáticas de casas destruídas e cidades submersas, as secas são muitas vezes ignoradas pelos meios de comunicação, pelos governos e pelos mercados porque se desenrolam mais lentamente.

O seu impacto gradual nos campos, reservatórios e comunidades rurais tende a ser ofuscado por catástrofes mais violentas, mas as suas consequências não são menos graves.

Uma seca é uma escassez de precipitação – normalmente com duração de uma estação ou mais – que resulta numa disponibilidade insuficiente de água para os ecossistemas, a agricultura e o uso humano.

À medida que as alterações climáticas aceleram, prevê-se que as secas se tornem mais frequentes e intensas, especialmente nas regiões secas. Isto torna cada vez mais urgente compreender o seu impacto complexo na agricultura, no abastecimento de água e nas economias regionais.

As secas não prejudicam apenas os agricultores

As secas quase não se registam nos mercados financeiros, apesar das suas consequências generalizadas. No entanto, a investigação mostra que as secas podem reduzir os lucros da indústria alimentar, aumentando os custos agrícolas, perturbando as cadeias de abastecimento e reduzindo as margens de lucro.


Pessoas caminham por trecho do rio Amazonas que apresenta sinais de seca em Santa Sofia, arredores de Letícia, Colômbia, em outubro de 2024. (AP Photo/Ivan Valencia)
As secas atingiram mais duramente os serviços públicos e a agricultura. A redução do abastecimento de água murcha as colheitas e sobrecarrega os fornecedores de água. Mas o impacto vai muito além deles:os baixos níveis dos rios podem paralisar a produção de energia hidroeléctrica, aumentando os custos de electricidade e afectando indústrias com grande consumo de água, como os têxteis e os produtos químicos.

Hidrovias rasas também podem atrasar ou bloquear barcaças que transportam mercadorias, o que aumenta os custos de envio. Estas perturbações repercutem-se, afectando todos, desde os trabalhadores das fábricas aos consumidores.

No entanto, os mercados muitas vezes ignoram estes riscos até que os danos se tornem impossíveis de ignorar. Com as alterações climáticas prestes a tornar as secas mais frequentes e severas, este ponto cego poderá representar riscos crescentes para os investidores e para a estabilidade das cadeias de abastecimento alimentar.

Bancos revelam o impacto econômico das secas

Os choques climáticos, como as secas, afectam mais duramente as economias locais – especialmente as pequenas empresas privadas. Embora os investigadores possam aceder a dados financeiros de empresas públicas, as finanças das empresas privadas são muito mais opacas, dificultando a compreensão do impacto local das secas.

Para colmatar esta lacuna, estudámos como as secas prolongadas afectam a estabilidade financeira e o desempenho dos empréstimos dos bancos regionais nos Estados Unidos. A estabilidade, ou fragilidade, destes bancos pode influenciar a economia, como se viu na crise de 2008-09.

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Ao examinar os balanços dos bancos, rastreamos as repercussões económicas mais amplas das secas e descobrimos que uma seca de dois anos pode ter o mesmo impacto económico numa região que um aumento de um ponto percentual na taxa de desemprego.

As comunidades sofrem quando os bancos sofrem

Os bancos mais pequenos estão intimamente ligados às suas comunidades e muitas vezes emprestam localmente – muitas vezes num raio de apenas oito quilómetros – o que os torna especialmente vulneráveis quando ocorrem secas. À medida que as pequenas empresas lutam para reembolsar os empréstimos na sequência de tais catástrofes, os bancos registam um aumento nos pagamentos não cumpridos.

Os nossos dados mostram que as secas perturbam comunidades inteiras, à medida que a perda de empregos e os orçamentos apertados criam um efeito dominó nas economias locais.

Os bancos nas zonas atingidas pela seca registam lucros mais baixos e riscos crescentes. Os empréstimos não pagos, ou “empréstimos inadimplentes”, aumentam não apenas para os agricultores, mas também para proprietários de casas, empresas e propriedades comerciais.

Quando os trabalhadores agrícolas perdem rendimentos provenientes de culturas não plantadas ou fracassadas, podem atrasar o pagamento das hipotecas, mesmo que as próprias explorações estejam seguradas.


Uma agricultora segura um mamão de tamanho normal, à esquerda, ao lado de um mamão afetado pela seca de sua fazenda em setembro de 2024 em Washington Court House, Ohio. (Foto AP/Joshua A. Bickel)
A falta de pagamentos de hipotecas sinaliza dificuldades para as famílias, enquanto os empréstimos comerciais inadimplentes atingem fazendas, produtores de alimentos e prestadores de serviços, como fornecedores, à medida que a demanda dos clientes diminui. Salários reduzidos também significam menos gastos em restaurantes locais, lojas de equipamentos e outros pequenos negócios.

Ao contrário dos furacões ou inundações – que são designados como desastres pela Agência Federal de Gestão de Emergências dos EUA – as secas não recebem esse estatuto.

Assim que uma inundação ou furacão é declarado um desastre federal, as agências federais dos EUA fornecem assistência financeira a famílias e empresas elegíveis. A FEMA oferece vários programas, incluindo assistência financeira para moradia temporária, reparos residenciais e substituição de bens pessoais.

A FEMA também apoia o programa de Assistência ao Desemprego em Desastres e o programa de Subsídio para Trabalhadores Deslocados. Além disso, a Small Business Administration oferece empréstimos de longo prazo a juros baixos para empresas elegíveis e alguns proprietários de casas, enquanto o IRS (Internal Revenue Service) oferece benefícios fiscais administrativos relacionados a desastres.

Como as secas não têm acesso aos mesmos recursos, os bancos e as economias locais são deixados sozinhos, em vez de receberem ajuda de emergência da FEMA. Como resultado, a nossa investigação concluiu que os bancos têm maior probabilidade de fechar sucursais em zonas atingidas pela seca. Estes encerramentos podem tornar a recuperação ainda mais difícil para as empresas locais que sofrem com as secas, à medida que perdem o acesso vital a empréstimos.

A diversificação oferece alguma proteção

Desde bancos que sofrem com empréstimos não pagos até famílias que lutam para sobreviver, as consequências das secas são reais e de longo alcance. As secas não apenas secam a água – elas esgotam os meios de subsistência e desestabilizam as economias.

Os bancos e empresas de maior dimensão com operações em vários estados estão mais aptos a resistir aos choques climáticos. Esta diversificação funciona como uma forma de auto-seguro, ajudando-os a absorver perdas numa região enquanto se mantêm à tona noutras.

Isto pode explicar por que razão os mercados bolsistas ignoram frequentemente os riscos colocados pelas secas. Os grandes players estão menos expostos às crises locais. Mas as empresas mais pequenas e mais vulneráveis, que dependem da estabilidade local, não dispõem da mesma proteção.

À medida que estas crises se tornam mais comuns, os mercados, os reguladores e os decisores políticos precisam de repensar a forma como as secas são medidas e mitigadas antes que comunidades inteiras sejam deixadas para trás.

Os reguladores começaram a prestar atenção. Os riscos climáticos são agora formalmente reconhecidos como ameaças à estabilidade financeira pelo Conselho de Estabilidade Financeira, um organismo internacional que monitoriza o sistema financeiro global.

Ainda assim, o reconhecimento é apenas o primeiro passo. Sem medidas concretas, as secas continuarão a desestabilizar as comunidades.