Liberdade de dívida:uma jornada de 20 anos e como se libertar

Há vinte anos, eu era calouro na faculdade. Eu era um garoto pobre de uma família pobre, mas meus colegas de quarto eram ricos. Para me adaptar, saí e peguei um cartão de crédito de uma loja de departamentos. Comprei algumas roupas novas, um barbeador elétrico e um frasco de colônia. Daquele dia em diante, estou endividado.

Ficando viciado

Minha dívida cresceu lentamente no início. O cartão de crédito da loja de departamentos tinha um limite de US$ 500. Eu sabia que eu não deveria chegar perto do limite e que deveria pagar o cartão, mas em um ano eu havia estourado o limite e estava fazendo apenas pagamentos mínimos.

Quando me formei na faculdade, em 1991, já havia adquirido dois cartões de crédito adicionais. Eu também estava feliz por tê-los - quando meus planos de trabalho fracassaram, os cartões de crédito se tornaram meu fundo de emergência. Vivi deles durante meses. Também comprei um Geo Storm novinho em folha. Seis meses depois de me formar na faculdade, eu estava desempregado e com uma dívida de US$ 20 mil.

Mais dívidas

Para escapar do desastre iminente, fui trabalhar para meu pai, algo que prometi nunca fazer. Durante a década de 1990, fui vendedor da fábrica de caixas da minha família. Minha dívida diminuiu um pouco quando comecei a receber um salário fixo. Mas eu ainda não estava fora de perigo. Comecei a gastar cada vez mais. Em meados da década, minha dívida havia subido para US$ 25 mil.

Quando meu pai morreu em 1995, recebi um pequeno seguro de vida. Para meu crédito, apliquei esse dinheiro em dívidas e, por alguns anos, meu saldo diminuiu. Mas então voltei aos meus hábitos perdulários, comprando um carro novo, comprando computadores, comprando qualquer brinquedo que quisesse. Em 2004, eu havia acumulado mais de US$ 35.000 em dívidas.

Mudando as coisas

Durante o verão de 2004, Kris e eu compramos uma casa nova. Era a casa dos nossos sonhos:uma fazenda centenária em meio acre perto de Portland. Parecia caro, mas o banco disse que podíamos pagar, então aproveitamos a oportunidade. As coisas tornaram-se problemáticas, porém, quando fomos forçados a gastar vários milhares de dólares em reparos inesperados. (As casas antigas são assim.)

Comecei a me sentir sobrecarregado. Eu estava me afogando em dívidas e as despesas aumentando. Eu vivia de salário em salário por mais de uma década, apenas permanecendo à tona enquanto a água subia lentamente ao meu redor. Agora eu me sentia afundando abaixo da superfície - havia chegado ao fim do meu crédito e do meu dinheiro. Felizmente, alguns amigos me jogaram coletes salva-vidas.

Primeiro, meu amigo Michael recomendou que eu lesse Your Money or Your Life por Joe Dominguez e Vicki Robin. Então outro amigo sugeriu The Total Money Makeover de Dave Ramsey . Quando li esses livros, algo clicou. Eu vi a luz. Fui à biblioteca pública e pedi mais emprestado livros de finanças pessoais. Eu os devorei. Eles me motivaram a agir.

O método para minha loucura

Usando as ideias que aprendi nos livros de finanças pessoais, decidi eliminar minha dívida. Tropecei no início – cometi muitos erros. Mas eventualmente desenvolvi um sistema que funcionou para mim:

• Eu estabeleço metas. Não consigo cumprir um orçamento para salvar minha vida, então desenvolvi o que chamo de plano de gastos. Como um orçamento “leve”, esta ferramenta simplesmente me dá uma ideia aproximada de minhas receitas e despesas para que eu possa determinar onde melhor colocar meu dinheiro. É como um roteiro para meu dinheiro e me ajudou a alcançar meus objetivos.
• Li tudo que pude encontrar. Continuei a ler livros de finanças pessoais de todos os tipos. Aprendi que mesmo os piores livros geralmente continham conselhos que eu poderia usar. Desenvolvi a capacidade de extrair de um livro o que poderia usar e descartar o resto. Assinei revistas de finanças pessoais. Eu leio sites de finanças pessoais.
• Controlei cada centavo que gastei. Nunca percebi como era fácil gastar demais simplesmente porque não controlava meu dinheiro. Eu já havia mantido registros aproximados no Quicken antes, mas agora me tornei preciso. Prestando muita atenção, consegui identificar pontos fracos e corrigi-los.
• Eu ataquei minha dívida. Seguindo o conselho de Dave Ramsey, comecei uma bola de neve de dívidas. Alinhei minhas dívidas do saldo mais baixo para o mais alto e paguei-as nessa ordem. Embora isso não tenha produzido resultados matematicamente ideais, proporcionou-me vitórias rápidas. Eliminei várias dívidas em apenas alguns meses – o impulso psicológico foi incrível. Isso me manteve no jogo.
• Cortei minhas despesas. Comecei a procurar maneiras de viver frugalmente. Não cortei tudo e não cortei muitas coisas de uma vez. Mas gradualmente fui eliminando as pequenas coisas de que não precisava. Procurei maneiras de economizar dinheiro, de conseguir coisas por menos. Essas pequenas economias fizeram uma diferença real nos meus resultados financeiros.
• Encontrei maneiras de ganhar mais dinheiro. Comecei a vender coisas no eBay, em vendas de garagem e no Craigslist. Gostei da ideia de ganhar dinheiro online, então criei um site sobre histórias em quadrinhos. Pensando melhor, criei um site sobre finanças pessoais. Dezoito meses depois, o site de quadrinhos está extinto e o site de finanças pessoais se tornou minha vocação.
• Tentei não desanimar. E quando eu fiz desanime, não me deixei afundar no desespero. No passado, qualquer erro teria levado a uma espécie de falha em cascata. Se eu gastasse dinheiro com quadrinhos, isso me faria sentir culpado, teria me levado a comprar mais quadrinhos. Aprendi a simplesmente aceitar meus erros e seguir em frente, concentrando-me novamente em meus objetivos financeiros.

Demorou muito de tempo e esforço, mas estas ações finalmente valeram a pena. Hoje assinei um cheque referente ao restante da minha dívida de consumidor. Agora estou livre de dívidas, exceto pela minha hipoteca. Passei o dia inteiro andando em meio a uma pequena neblina feliz. Para comemorar, comprei carne asada no meu pequeno restaurante mexicano favorito.

Enriquecendo lentamente

Agora que eliminei minha dívida, é hora de mudar meu foco do passado para o futuro. Graças aos ótimos conselhos dos leitores do GRS, estou me preparando para viver sem dívidas. Se você lê este site regularmente, já conhece meus planos para construir riqueza:

• Vou largar meu trabalho diário para escrever. A partir de janeiro, iniciarei a transição de vendedor de caixas para escritor em tempo integral. Isso é assustador, mas também é uma chance para eu perseguir meus sonhos.
• Vou criar um orçamento. Mal posso acreditar que estou escrevendo isso. Durante anos, os orçamentos pareceram-me uma perda de tempo. Mas o meu rendimento em breve passará de uma quantidade regular e conhecida para algo menos previsível. Preciso de um orçamento para me manter concentrado.
• Vou criar meu fundo de emergência. Acumulei US$ 1.000 agora e isso me ajudou a enfrentar algumas pequenas tempestades. Mas a mudança para redator em tempo integral exigirá uma margem de segurança maior. No próximo ano, quero economizar pelo menos US$ 10.000. Em última análise, gostaria de ter uma reserva de doze meses numa conta poupança de alto rendimento. Excessivo? Talvez. Mas isso me ajudará a dormir melhor à noite.
• Continuarei a financiar minha conta de aposentadoria. O limite de contribuição do Roth IRA aumenta para US$ 5.000 em 2008. Pretendo fazer a contribuição máxima.
• Kris e eu nos esforçaremos para pagar nossa hipoteca antecipadamente. Embora estejamos cientes das desvantagens de pagar antecipadamente a nossa hipoteca, é algo que ambos queremos fazer. Sentamo-nos esta noite e traçamos um plano, que compartilharei em um futuro próximo. Basicamente, faremos um pagamento extra ao principal todos os meses, reduzindo efetivamente pela metade a vida do empréstimo.
• Vou automatizar minha vida financeira. Nos últimos meses, criei um sistema de finanças pessoais sem papel. Eu me inscrevi para pagamento automático de contas e cobrança sem papel na companhia de TV a cabo, na companhia telefônica e na companhia de gás. Agendei transferências automáticas para minha conta poupança. Agendei investimentos automáticos para meu Roth IRA no Sharebuilder. Não consigo automatizar completamente as coisas, mas fiz o que pude.
• Usarei um cartão de crédito com recompensa em dinheiro para despesas regulares. Eu sei que muitos leitores do GRS se opõem ao uso de qualquer tipo de cartão de crédito e não culpo você. Eu conheço os perigos em primeira mão. Mas acredito que dominei as malditas coisas e finalmente estou pronto para fazê-las funcionar para mim . Meu cartão me dá 1% em dinheiro de volta, então eu o uso para pagar todas as minhas contas e outras despesas planejadas. (Não uso para despesas não planejadas.)

Nos últimos meses, venho construindo este sistema, uma peça de cada vez, testando cada componente para encontrar pontos fracos. Certamente sofrerá mudanças no futuro, mas por enquanto essas são as ações que funcionam para mim . Eles se adaptam ao meu estilo de vida e me permitirão perseguir meus sonhos.

Amarrando pontas soltas

Eliminei minha dívida não hipotecária. Paguei todas as minhas contas até o final do ano. Aumentei meu fundo de emergência pessoal para US$ 1.000. Tenho um plano para financiar totalmente meu Roth IRA de 2007 no início de janeiro. Há US$ 250 no meu fundo do MINI Cooper e US$ 250 no meu fundo de férias. Tudo o que me resta fazer são minhas compras de Natal. E para escrever mais alguns artigos para Get Rich Slowly!