Cartas de dívida:entendendo por que as pessoas as ignoram e o impacto na desigualdade

Você recebe um lembrete de pagamento na caixa de correio, talvez de cartão de crédito, cheque especial, conta ou multa de estacionamento. Você ignora e deixa o envelope fechado ou o coloca de lado para lidar mais tarde. Muitos de nós reconheceremos este cenário.

Ignorar dívidas e outros compromissos de pagamento é muitas vezes considerado irresponsável. Mas um olhar mais atento revela que muitas pessoas vêem as coisas de forma diferente, reflectindo um ponto mais profundo sobre a desigualdade na Grã-Bretanha hoje.

Para compreender melhor as experiências das pessoas com problemas de dívida, morei durante 18 meses numa comunidade de baixos rendimentos no sul de Inglaterra, onde os problemas de dívida eram comuns. Também entrevistei consultores de dívidas e seus clientes em todo o Reino Unido. Deu-me uma oportunidade única de compreender a sua situação e como respondem às dívidas, algo que detalho no meu novo livro.

Embora a dívida relativa ao rendimento esteja a diminuir, o montante total da dívida das famílias sem garantia ultrapassa agora em muito o seu pico durante a crise financeira global de 2008.

No meio de grandes aumentos no custo de vida, cada vez mais pessoas têm pedido dinheiro emprestado para cobrir necessidades essenciais como alimentação, energia, renda ou imposto municipal. Em Outubro de 2024, 4 milhões de famílias de baixos rendimentos detinham empréstimos que contraíram para este fim e, de qualquer forma, quase nove em cada dez delas não tinham bens essenciais.

Enquanto isso, os credores continuam a cobrar os juros mais altos daqueles que têm menos condições de pagá-los. Em 2024, cerca de 5,5 milhões de pessoas estavam com contas atrasadas ou pagamentos de crédito em atraso.

Na comunidade onde morava muitas pessoas trabalhavam, mas seus salários não eram suficientes para pagar o que precisavam. Assim, os residentes pediram dinheiro emprestado para sobreviver, reivindicaram benefícios sociais ou trabalharam com dinheiro em mãos. Isto reflecte uma realidade mais ampla dos mercados de trabalho na Grã-Bretanha de hoje, onde 4,5 milhões de trabalhadores assalariados recebem salários inferiores ao salário real de subsistência.

Como resultado, a maioria dos residentes com quem trabalhei estava com um ou mais pagamentos em atraso. Receberam telefonemas, cartas e batidas à porta de cobradores de dívidas, ameaçando ordens judiciais, ou tiveram de lidar com oficiais de justiça que tentavam confiscar os seus bens. Alguns preocupados em serem despejados.

Esta é uma situação angustiante que pode facilmente levar a problemas de saúde mental. Os problemas de dívida estão fortemente ligados a distúrbios de saúde mental diagnosticados e até mesmo ao suicídio. Todos os clientes de aconselhamento sobre dívidas que entrevistei sofreram de ansiedade, depressão, pensamentos suicidas ou outros problemas de saúde mental.

Fazendo luz

Contudo, na comunidade onde vivi temporariamente, muitos residentes encontraram formas de tentar permanecer optimistas, apesar das ameaças de execução de dívidas. Alguns faziam pouco caso das suas dívidas, brincando sobre como eram maus a pagar ou quão fracas eram as suas classificações de crédito.

Muitas pessoas se concentraram em sua vida doméstica e familiar. Uma mulher preocupou-se com o facto de serem “poucas semanas”, dizendo:“Vamos ultrapassar isso. Sempre conseguimos. Concentre-se apenas no que está à sua volta”.

Um homem desempregado, com quase quarenta anos, contou-me como o orgulho que sentia pela sua filha de 12 anos o impediu de “se suicidar”.

Acima de tudo, porém, as pessoas evitavam os seus credores. Os residentes muitas vezes esforçavam-se para satisfazer as exigências de reembolso, mas com a mesma frequência ignoravam-nas. Desligavam o telefone quando os cobradores de dívidas ligavam, deixavam envelopes fechados ou guardados, ou fingiam não estar em casa quando os oficiais de justiça os visitavam. Um homem disse quando recebeu uma exigência para pagar as contas de água:“Bem, eles podem se foder”, e jogou a carta no lixo.

Tentar lidar de frente com a dívida, no sentido de pagar o que os cobradores de dívidas exigiam no momento exacto em que o exigiam, poderia criar uma ansiedade imensa e até problemas de saúde física. Um homem me disse:“Sabe, por um tempo eu tentei mantê-los sob controle e, eventualmente... bem, isso estava me deixando doente [por causa da preocupação com isso]. Então, não pude continuar assim. Simplesmente os deixei e continuei com as coisas.”


Ignorar contas e exigências finais pode ser uma tábua de salvação para pessoas endividadas. Stephen Frost/Alamy
Estes relatos revelam um ponto mais profundo sobre a desigualdade na Grã-Bretanha. Os empréstimos financeiros tendem a extrair riqueza daqueles que têm menos e transferi-la para os que estão em melhor situação. A dívida é uma característica sistémica da nossa economia e os problemas da dívida têm causas complexas. No entanto, a ameaça de execução convence muitas pessoas de que são as únicas responsáveis ​​por estarem endividadas. Isto coloca a culpa pela pobreza nos ombros daqueles que a vivenciam, implicando subtilmente que os ricos são moralmente superiores.

Estigma

Mais do que um mero preconceito pessoal, o estigma em torno da dívida está profundamente enraizado no sistema jurídico. Se assumirmos que todas as dívidas legalmente válidas devem ser pagas como um dever moral, não importa o que aconteça, então ignoramos as realidades económicas que tornam o empréstimo uma necessidade para tantos. Esta suposição simplista apenas reforça as dificuldades daqueles que estão endividados.

Veja o exemplo das pessoas que ignoram as suas dívidas. Geralmente eles são rotulados como irresponsáveis ​​ou sem habilidades financeiras. Mas ignorar as dívidas é muitas vezes uma resposta deliberada a uma situação que as pessoas consideram imoral ou prejudicial à sua saúde.

É tentador pensar que se a dívida é o problema, a solução é reformá-la. Subsidiar o crédito para que os grupos de rendimentos mais baixos paguem juros mais baixos, restaurar o financiamento para aconselhamento sobre dívidas, amplificar as vozes daqueles que estiveram endividados e alargar o acesso à insolvência e ao cancelamento da dívida poderiam melhorar a situação.

Mas a dependência de empréstimos é também um sintoma de questões mais amplas. Estas poderão ser melhor abordadas através de esforços para redistribuir recursos e reduzir sanções coercivas, tais como a tributação da riqueza, a garantia de rendimentos mais elevados (salários e benefícios), o controlo do custo das rendas e de outros bens essenciais, a protecção contra despejos e a abolição dos oficiais de justiça.

Entretanto, muitas pessoas endividadas e com baixos rendimentos continuarão a ignorar as exigências dos cobradores de dívidas. Através das suas ações, acredito que questionam a suposição amplamente difundida de que existe sempre um dever moral de pagar no nosso mundo desigual.