Acusações criminais contra 'cartéis' bancários mostram que a Austrália está ficando dura com as leis de concorrência

Uma investigação de dois anos pelo órgão de defesa do consumidor da Austrália resultou em acusações criminais contra ANZ, Citigroup e Deutsche Bank, bem como seis de seus executivos seniores, sobre o alegado comportamento “semelhante a um cartel”.

O caso, apresentado pelo Diretor de Processos Públicos da Commonwealth (CDPP) após uma investigação da Comissão Australiana de Concorrência e Consumidores (ACCC), é o segundo processo desse tipo a ser instaurado na Austrália desde que as leis de concorrência foram reforçadas há quase uma década.

Os bancos e seis banqueiros de investimento são acusados ​​de conduta de cartel relacionada à venda de A $ 2,5 bilhões em ações não vendidas do ANZ a investidores em agosto de 2015. O ACCC alega que executivos seniores dos três bancos conluiaram na forma como lidaram com essas ações.

Os detalhes exatos da suposta conduta criminosa só ficarão claros em uma audiência no tribunal de Sydney em 3 de julho, 2018.

Qual é o comportamento do cartel?

Os cartéis são formas de conduta anticompetitiva em que os participantes do cartel decidem parar de competir e começam a conspirar. A lei civil australiana baniu cartéis por décadas. Mas a prática só se tornou crime em 2010. Apenas as suas formas graves estão sujeitas ao direito penal; o direito civil ainda governa o resto.

Os cartéis podem assumir diferentes formas. Na instância mais comum, participantes conspiram definindo seus preços. Outras formas incluem:restrições de saída; dividir os mercados entre os participantes do cartel em termos mutuamente acordados; e manipulação de licitações, em que um contrato comercial é decidido com antecedência, mas outros operadores fazem propostas falsas para dar a aparência de concorrência.

Existe um motivo principal pelo qual as empresas ou executivos parariam de competir e começariam a conspirar:o lucro. Resumidamente, participantes do cartel trapaceiam para conseguir mais dinheiro, criando preços mais altos e menor produção no processo. Isso prejudica os consumidores, a economia e a sociedade em geral.

Mas provar o conluio criminoso em um tribunal é mais difícil do que pode parecer.

Acima de qualquer dúvida

Embora precisemos aguardar o desenrolar do caso para descobrir mais, o que podemos dizer neste estágio é que o ACCC e o CDPP percebem a suposta conduta como séria o suficiente para constituir um caso criminal. Os casos criminais são mais difíceis de provar do que os casos civis. O conluio do cartel deve ser provado além de qualquer dúvida razoável, e a evidência deve mostrar que os indivíduos envolvidos sabiam (ou acreditavam) que estavam em conluio.

O que essas acusações também mostram é que o ACCC e o CDPP estão preparados para perseguir as corporações mais poderosas e seus executivos por suposta conduta de cartel. Este é um passo extremamente importante para a dissuasão, porque as acusações criminais são naturalmente mais atraentes do que as ações civis.

Cobrar executivos de bancos de alto escalão potencialmente tornará a dissuasão ainda mais eficaz, porque executivos de alto escalão definem o tom cultural de suas organizações.

A pesquisa mostrou que um tempo significativo de prisão - ou a ameaça dele - para os indivíduos é um impedimento mais eficaz do que as penas civis; especialmente se as penalidades não forem altas o suficiente, como foi argumentado no recente relatório da OCDE sobre penalidades corporativas para cartéis na Austrália. O relatório mostrou que as penalidades aplicadas na Austrália foram baixas em comparação com os regimes de direito da concorrência na União Europeia e nos Estados Unidos.

Apenas o começo?

Este é o segundo caso criminal australiano de conduta de cartel - o primeiro envolveu uma empresa japonesa que enviava carros para a Austrália. Podemos esperar mais desse tipo de cobrança no futuro, já que as leis têm apenas oito anos e as investigações desse tipo normalmente levam anos para serem concretizadas. (A alegada conduta de cartel no último caso ocorreu em agosto de 2015, quase três anos atrás.)

Existem diferenças nos procedimentos de investigação entre casos criminais e civis, garantir que as provas coletadas sejam admissíveis em um processo penal. Em última análise, é a decisão do CDPP (e não do ACCC) de processar ou não.

O passo final é o processo penal ser processado. O primeiro caso criminal de cartel, que dizia respeito à indústria naval, pode ser percebido como um sucesso, com duas companhias marítimas globais se declarando culpadas.

Ainda é cedo para a Austrália em termos de rastrear e punir exemplos de comportamento de cartel por meio de processos criminais. Mas os últimos acontecimentos sugerem que a Austrália está preparada para seguir o exemplo do líder mundial em processos criminais bem-sucedidos relacionados a cartéis:os Estados Unidos.

O regime criminoso dos EUA é um dos mais antigos do mundo, tendo existido desde 1890. O boom de casos criminais relacionados a cartéis nos Estados Unidos começou no final dos anos 1990 com o cartel da lisina e o cartel das vitaminas e com o primeiro estrangeiro sendo condenado à prisão em julho de 1999. Uma das primeiras investigações do cartel criminal inspirou o produção do filme de 2009 The Informant !.

Os números ilustram ainda mais o sucesso dos processos criminais nos Estados Unidos. Por exemplo, 27 empresas e 82 pessoas físicas foram autuadas no ano fiscal de 2011. A Austrália ainda tem um longo caminho a percorrer antes de alcançar esses números.