O fraturamento hidráulico pode sobreviver a US $ 50 o barril?

Fracking, ou fraturamento hidráulico, é um método de extração de petróleo de rocha densa ou areia onde a perfuração tradicional não é uma opção. Devido à natureza do fracking, os custos são mais elevados do que a extração regular de petróleo. Com a queda dos preços do petróleo abaixo das máximas dos últimos anos, o fraturamento hidráulico pode sobreviver?

O que é fracking?

Tradicionalmente, o petróleo é extraído de reservatórios naturais de petróleo subterrâneos. Esses reservatórios são alcançados por meio da perfuração de um buraco fundo na terra, e o petróleo é extraído por meio de poços e plataformas de petróleo. Quando o óleo está no solo, mas não em um reservatório de líquido, tem que ser extraído por outros meios.

O petróleo pode existir em muitas condições subterrâneas. Algumas formações contêm xisto, uma substância rochosa e densa, ou areias betuminosas. Esse tipo de óleo é conhecido como óleo de xisto ou óleo apertado.

A extração do óleo de xisto e do tight oil requer fraturamento hidráulico. O processo de fraturamento hidráulico é complexo. Uma equipe de perfuração perfura o solo até chegar ao xisto, que é preenchido com pequenas fissuras. A equipe então injeta um fluido químico nas fissuras a pressões muito altas, causando a fratura do xisto abaixo. O fraturamento libera o óleo da areia e da rocha, permitindo que a equipe extraia o óleo e o gás natural do solo.

Como seria de esperar, o custo do equipamento, processo e limpeza de fracking é maior do que perfurar em petróleo bruto líquido para extração.

Tendências do preço do petróleo

Os preços do petróleo e do gás natural flutuam diariamente. Essas commodities são negociadas em mercados públicos, como o NYMEX, e o preço sobe e desce com a oferta e a demanda. À medida que mais pessoas no mundo possuem carros e países em desenvolvimento como a China demandam mais energia, os preços deverão aumentar.

Do outro lado da equação, um aumento na oferta pode empurrar os preços do petróleo para baixo. À medida que novas fontes de petróleo e gás são descobertas e acessadas em todo o mundo, a oferta total aumenta. No ano passado, os preços do petróleo diminuíram drasticamente por causa da oferta e da demanda. (Para mais, Vejo: O que determina os preços do petróleo? )

No momento em que escrevo, o preço atual do barril de petróleo gira em torno de US $ 70 por barril. Você pode ver os preços mais recentes de energia e petróleo na Bloomberg.

Equilíbrio na produção de petróleo

Em 2011, o petróleo bruto estava sendo negociado a quase US $ 120 por barril no NYMEX. Os altos preços do petróleo foram sustentados até meados de 2014, quando os preços despencaram de $ 100 por barril para menos de $ 50. Enquanto os consumidores se alegraram com os preços mais baixos do gás, produtores de petróleo e gás lutaram para se manter lucrativos.

A $ 120 por barril, fracking é um negócio muito lucrativo. A preços mais baixos, as empresas são forçadas a pesar o custo de fraturamento caro em comparação com métodos de extração menos caros.

O petróleo mais caro produzido nos Estados Unidos hoje vem de poços mais antigos, conhecidos como “poços de stripper”. São poços de petróleo e gás envelhecidos que produzem apenas alguns barris por dia. O custo de manutenção dos poços não diminui com o preço do petróleo, e esses poços se tornam não lucrativos em torno de US $ 40 por barril. Outro petróleo de alto custo vem das areias betuminosas do Canadá e dos campos de petróleo do Mar do Norte no Reino Unido; estes se tornam não lucrativos em torno de $ 30 por barril e $ 50 por barril, respectivamente.

O fraturamento hidráulico é caro, mas ainda menos caro do que os métodos usados ​​para obter óleo dos poços mencionados acima. De acordo com a Reuters, as estimativas colocam o ponto de equilíbrio para fracking em cerca de US $ 50 por barril, mas outras estimativas apontam para US $ 30 por barril. Este valor de $ 30 por barril é muito menor do que o custo total por barril publicado mais amplamente, mas há uma distinção importante entre as estimativas que colocam os custos de fracking na faixa de US $ 50 por barril.

A menos de um ponto de preço em torno de US $ 50 por barril, as empresas de petróleo e gás são menos propensas a explorar e perfurar em busca de novo petróleo acessível por fracking, mas as operações existentes ainda podem ter um fluxo de caixa positivo. Assim que a dispendiosa exploração e perfuração inicial forem concluídas, os poços existentes podem continuar a operar e manter o fluxo de caixa positivo mesmo quando os preços caem abaixo de $ 50 por barril. (Para mais, Vejo: Como o fraturamento hidráulico afeta os preços do gás natural .)

Preocupações Ambientais e Oposição

As empresas de petróleo e gás têm outros custos a considerar quando se trata de fracking, além dos custos diretos para encontrar, perfurar e extrair. O fraturamento hidráulico vem com um estigma negativo, e defensores do meio ambiente em todo o mundo estão pressionando funcionários do governo e empresas de petróleo para encerrar completamente as operações de fraturamento hidráulico.

Ambos os lados têm argumentos fortes e citam razões científicas a favor e contra o fraturamento hidráulico. Os oponentes argumentam que os produtos químicos usados ​​no fraturamento hidráulico causam sérios riscos à saúde dos residentes próximos, pois os produtos químicos podem vazar para o lençol freático usado como água potável. O fraturamento hidráulico também foi associado a pequenos terremotos.

Os proponentes argumentam que as preocupações com a saúde e o meio ambiente não foram comprovadas e que o fraturamento hidráulico é totalmente seguro. A verdade provavelmente está em algum lugar no meio, mas a pressão das comunidades e dos funcionários do governo deixa as empresas de petróleo e gás com custos caros para fazer lobby que outros tipos de extração de petróleo e gás não exigem.

The Bottom Line

Embora a queda dos preços do petróleo e do gás deixe os produtores lutando para cortar custos, o fraturamento hidráulico pode sobreviver abaixo de US $ 50 por barril. A nova exploração e produção podem diminuir, e alguns poços de maior custo já foram fechados. Contudo, o fracking como um todo continua a sobreviver, e o fará em um futuro previsível.