AI Boom &Bust:Lições da Era da Eletricidade da década de 1920

O boom da electrificação da década de 1920 preparou os Estados Unidos para um século de domínio industrial e impulsionou uma revolução económica global.

Mas antes de a electricidade passar de um sector tecnológico em alta para uma infra-estrutura invisível, o mundo passou por profundas mudanças sociais, uma bolha especulativa, uma quebra do mercado bolsista, desemprego em massa e uma década de turbulência global.

Compreender esta história é importante agora. A inteligência artificial (IA) é uma tecnologia de uso geral semelhante e parece destinada a remodelar todos os aspectos da economia. Mas já está a mostrar algumas das características da ascensão, pico e queda da electricidade na década conhecida como os loucos anos 20.

O acerto de contas que se seguiu pode estar prestes a se repetir.

Primeiro veio o boom da eletricidade

Há um século, quando as pessoas na Bolsa de Valores de Nova Iorque falavam sobre os mais recentes investimentos em “alta tecnologia”, estavam a falar de electricidade.

Os investidores investiram dinheiro em fornecedores como a Electric Bond &Share e a Commonwealth Edison, bem como em empresas que utilizam a electricidade de novas formas, como a General Electric (para electrodomésticos), AT&T (telecomunicações) e RCA (rádio).

Não foi difícil de vender. A eletricidade trouxe filmes modernos, novas revistas em impressoras mais rápidas e noites no rádio.

Foi também uma mudança económica óbvia, prometendo automação, maior produtividade e um futuro cheio de lazer e consumo. Em 1920, até o líder revolucionário soviético Vladimir Lenin declarou:“O comunismo é o poder soviético mais a eletrificação de todo o país”.

Hoje, uma urgência global semelhante toma conta tanto dos países comunistas como dos capitalistas em relação à IA, sobretudo devido às aplicações militares.


Uma reportagem de capa da New York Times Magazine em outubro de 1927. The New York Times

Então veio o pico

Tal como as ações da AI agora, as ações da eletricidade “tornaram-se favoritas no boom, embora os seus fundamentos fossem difíceis de avaliar”.

O poder de mercado estava concentrado. Os grandes intervenientes utilizaram estruturas de participação complexas para contornar as regras e vender ações basicamente das mesmas empresas ao público, sob nomes diferentes.

O professor de finanças dos EUA, Harold Bierman, que argumentou que as tentativas de regular os stocks de serviços públicos sobrevalorizados foram um gatilho directo para o crash, estimou que os serviços públicos representavam 18% da Bolsa de Valores de Nova Iorque em Setembro de 1929. No fornecimento de electricidade, 80% do mercado pertencia a apenas um punhado de holdings.

Mas isso são apenas os utilitários. Tal como acontece hoje com a IA, havia um ecossistema muito maior.

Quase todas as “megacap” da década de 1920 (as maiores empresas da época) deviam algo à eletrificação. A General Motors, por exemplo, ultrapassou a Ford utilizando novas técnicas de produção elétrica.

Essencialmente, a eletricidade tornou-se o pano de fundo do mercado, tal como a IA está a fazer, à medida que as empresas trabalham para se tornarem “capacitadas para a IA”.

Não admira que hoje os gigantes da tecnologia dominem mais de um terço do índice S&P 500 e quase três quartos do NASDAQ. A tecnologia transformadora impulsiona não só o crescimento económico, mas também a concentração extrema do mercado.

Em 1929, para reflectir a importância do novo sector, a Dow Jones lançou a última das suas três grandes médias de acções:a Dow Jones Utilities Average, com forte presença de electricidade.

Mas então veio a falência

O Dow Jones Utilities Average chegou a 144 em 1929. Mas em 1934, caiu para apenas 17.

Nenhuma causa explica a “Grande Queda” sem precedentes da Bolsa de Valores de Nova Iorque, que começou em 24 de Outubro de 1929 e precedeu a Grande Depressão mundial.

Essa crise desencadeou uma crise bancária, um colapso do crédito, falências empresariais e uma queda drástica na produção. O desemprego disparou de apenas 3% para 25% dos trabalhadores norte-americanos em 1933 e manteve-se nos dois dígitos até os EUA entrarem na Segunda Guerra Mundial em 1941.


Litografia de Wall Street, cidade de Nova York, após a quebra do mercado de ações em 1929. Coleção da Fundação Jame Rosenberg, Ben e Beatrice Goldstein, Biblioteca do Congresso dos EUA
Os efeitos em cascata foram globais, com a maioria dos países a registar um aumento do desemprego, especialmente em países dependentes do comércio internacional, como o Chile, a Austrália e o Canadá, bem como a Alemanha.

A era prometida de menos horas de trabalho e lazer elétrico transformou-se em refeitórios sociais e filas de pão.

O colapso expôs fraude e excesso. O empresário do sector eléctrico Samuel Insull, outrora protegido de Thomas Edison e construtor do Commonwealth Edison de Chicago, chegou a valer 150 milhões de dólares – uma quantia ainda mais surpreendente na altura.

Mas depois da falência do império de Insull em 1932, ele foi indiciado por peculato e furto. Ele fugiu para o exterior, foi trazido de volta e acabou absolvido – mas 600 mil acionistas e 500 mil detentores de títulos perderam tudo.

No entanto, para alguns, Insull parecia menos um gênio do crime do que um bode expiatório para um sistema cujas falhas eram muito mais profundas.



Seguiram-se reformas impensáveis durante os anos de expansão.

A Lei das Holdings de Utilidade Pública de 1935 desfez as enormes estruturas das holdings e impôs a separação regional. Uma vez que os excitantes queridinhos da electricidade se tornaram uma infra-estrutura regulamentada aborrecida:um facto reflectido no humilde quadrado “Companhia eléctrica” no tabuleiro original do Monopólio de 1935.

Lições da década de 1920 para hoje

A IA está sendo implementada mais rapidamente do que aqueles que procuram usá-la para negócios ou políticas governamentais às vezes conseguem administrar adequadamente.

Tal como a electricidade há um século, algumas empresas interligadas estão a construir a actual infra-estrutura de IA.

E, tal como há um século, os investidores estão a acumular-se – embora muitos não saibam a extensão da sua exposição através dos seus fundos de pensões ou fundos negociados em bolsa (ETF).

Tal como no final da década de 1920, a regulamentação actual da IA ainda é frouxa em muitas partes do mundo – embora a União Europeia esteja a adoptar uma abordagem mais dura com a sua primeira lei mundial sobre IA.

O presidente dos EUA, Donald Trump, adoptou a abordagem oposta, cortando activamente a “regulamentação onerosa” da IA. Alguns estados dos EUA responderam agindo eles próprios. Os tribunais, quando consultados, ficam paralisados ​​por leis e definições escritas para uma época diferente.

Podemos fazer a transição para a IA, sendo uma infraestrutura invisível como a eletricidade, sem outra crise, só então seguida de reforma?

Se os paralelos com o boom da electrificação passarem despercebidos, as probabilidades são mínimas.