A moeda "utópica" Bitcoin é um bebedor de energia potencialmente catastrófico

p O recente aumento no preço do Bitcoin parece ter finalmente despertado o mundo para as consequências ambientais massivamente destrutivas desta bolha.

p Essas consequências foram apontadas já em 2013 pelo analista de sustentabilidade e empresário australiano Guy Lane, diretor executivo da Long Future Foundation. Nos últimos meses, a bolha do Bitcoin ficou muito maior e o desperdício de energia associado é agora muito mais amplamente reconhecido.

p Em essência, a criação de um novo Bitcoin requer a execução de um cálculo complexo que não tem valor, exceto para mostrar que foi feito. O recurso crucial, como é comum na criptografia, é que o cálculo em questão é muito difícil de realizar, mas fácil de verificar depois de feito.

p Atualmente, a estimativa mais amplamente usada da energia necessária para "minerar" Bitcoins é comparável ao uso de eletricidade da Nova Zelândia, mas isso é provavelmente uma subestimação. Se for permitido continuar sem verificação em nossa atual restrição de energia, mundo ameaçado pelo clima, A mineração de bitcoins se tornará um desastre ambiental.

As crescentes demandas de energia do Bitcoin

p Nos primeiros dias do Bitcoin, os cálculos necessários poderiam ser realizados em computadores pessoais comuns.

p Mas agora, “Mineiros” usam máquinas construídas especificamente otimizadas para os algoritmos específicos usados ​​pelo Bitcoin. Com essas máquinas, o custo principal do sistema é a eletricidade usada para operá-lo. Que significa, claro, que a única maneira de ser lucrativo como um minerador de Bitcoin é ter acesso à eletricidade mais barata possível.

p Na maioria das vezes, isso significa eletricidade gerada pela queima de carvão barato em usinas antigas, onde os custos de capital foram há muito amortizados. A mineração de Bitcoin hoje está concentrada na China, que ainda depende fortemente do carvão.

p Mesmo em uma grade grande, com múltiplas fontes de eletricidade, A mineração de bitcoins efetivamente aumenta a demanda por energia a carvão. Computadores Bitcoin funcionam continuamente, então eles constituem uma demanda de "carga de base", que corresponde às características de oferta de carvão.

p De forma geral, mesmo em um processo de transição para energias renováveis, qualquer aumento na demanda de eletricidade na margem pode ser considerado como uma redução do ritmo no qual as usinas movidas a carvão mais sujas podem ser fechadas. Portanto, a mineração de Bitcoins está efetivamente retardando nosso progresso em direção a uma transição de energia limpa - exatamente no momento em que precisamos acelerar.

Quanta energia o Bitcoin está usando?

p Uma estimativa amplamente utilizada pelo digiconomista sugere que a rede Bitcoin atualmente usa cerca de 30 terawatts-hora (TWh) por ano, ou 0,1% do consumo mundial total - mais do que o uso individual de energia em mais de 150 países.

p Por contraste, em sua análise de 2013, Guy Lane estimou que um preço Bitcoin de US $ 10, 000 veria esse número de uso de energia subir para 80 TWh. Se o preço alto atual for sustentado por qualquer período de tempo, A estimativa de Lane estará mais perto da marca, e talvez até conservador.

p O custo da eletricidade é de cerca de 5 centavos de dólar por quilowatt-hora para usuários em escala industrial. As mineradoras com custos mais altos em sua maioria fecharam as portas.

p Como uma primeira aproximação, Os mineiros de Bitcoin gastarão recursos (quase toda eletricidade) igual ao preço de um novo Bitcoin. Contudo, ser conservador, vamos supor que apenas 75% do custo da mineração de Bitcoin provém da eletricidade.

p Supondo um preço de eletricidade de 5c por kWh e um preço de Bitcoin de US $ 10, 000, isso significa que cada Bitcoin consome cerca de 150 megawatts-hora de eletricidade. Sob as regras atuais, as configurações para Bitcoin permitem a mineração de 1, 800 bitcoins por dia, implicando o uso diário de 24, 000 MWh ou uma taxa anual de quase 100TWh - cerca de 0,3% de todo o uso de eletricidade global.

p A grosso modo, cada MWh de geração de eletricidade a carvão está associado a uma tonelada de emissões de dióxido de carbono, portanto, um terawatt-hora corresponde a um milhão de toneladas de CO₂.

Tanta energia, tão poucos usuários

p Uma comparação óbvia é com o sistema financeiro existente.

p A Digiconomia estimou que a Visa é muito mais eficiente no processamento de transações. Um apoiador do Bitcoin, Carlos Domingo, respondeu com um cálculo que sugere que todo o sistema financeiro global usa cerca de 100 TWh por ano, ou três vezes mais do que a estimativa da Diginconomics para o Bitcoin.

p Como defesa, isso está longe de ser impressionante. Primeiro, como vimos, se o alto preço atual for sustentado, o uso total de energia anual da mineração de Bitcoin também deve aumentar para 100TWh.

p Mais importante, o sistema financeiro global serve ao mundo inteiro. Por contraste, o número de investidores Bitcoin ativos foi estimado em 3 milhões. Quase todas essas pessoas são puros especuladores, mantendo Bitcoin como um ativo enquanto usa o sistema financeiro padrão para todas as suas transações privadas e comerciais.

p Acredita-se que outro grupo use Bitcoin para fins ilícitos, como tráfico de drogas ou lavagem de dinheiro, antes de converter esses fundos em sua própria moeda nacional. O número de pessoas que usam o Bitcoin rotineiramente como moeda para transações legítimas pode ser da ordem dos milhares ou talvez até menos.

p Mudar todo o sistema financeiro global para Bitcoin exigiria um aumento de pelo menos 2.000 vezes, o que, por sua vez, implicaria em aumentar o uso de eletricidade no mundo em cerca de 500%. Com a atual ameaça de mudança climática iminente em todo o mundo - isso constitui uma quantidade inimaginável de consumo de energia.

Melhores alternativas para Bitcoin

p A natureza desastrosa do consumo de energia do Bitcoin não deve nos levar a abandonar completamente a ideia associada da tecnologia blockchain.

p Existem alternativas para o método de "prova de trabalho" de validação de alterações no blockchain, como "prova de importância", que é análogo aos sistemas de classificação de páginas do Google. Projetos como o Gridcoin são baseados em cálculos realmente úteis para a ciência. Mas essas idéias ainda estão engatinhando.

p Para o momento, o problema é o Bitcoin e como lidar com ele. Não há uma maneira óbvia de corrigir os problemas inerentes ao seu design. Quanto mais cedo essa ilusão coletiva chegar ao fim, o melhor.