Bitcoin:a repressão da China não é suficiente - apenas um esforço global pode parar a monstruosa demanda de energia da criptografia

Enormes data centers de concreto, permanentemente conectado a usinas de energia e centrais telefônicas, manter grande parte da vida online. Mas a infraestrutura por trás das criptomoedas baseadas na Internet, como bitcoin, dogecoin e ethereum é mais como um circo itinerante enferrujado. E neste momento, aquele circo está na estrada.

Bitcoin depende de uma rede de milhões de máquinas especializadas, conhecidos como mineiros, cerca de 70% dos quais estão atualmente baseados na China. Como um jogo sem fim de Hungry Hippos, cada jogador martela suas máquinas de mineração 24 horas por dia, 7 dias por semana para tentar recolher o máximo de bitcoins possível. Com apenas alguns hipopótamos, é fácil para todos serem vencedores. Mas com cerca de 2,5 milhões de mineiros em busca de um número cada vez menor de prêmios, o jogo está se tornando cada vez mais difícil.

A popularidade crescente do Bitcoin fez com que sua demanda por eletricidade aumentasse. Sem planejamento central, uma corrida armamentista perpétua por equipamentos continua, criando 15, 000 toneladas de lixo eletrônico queimado anualmente.

Para maximizar os lucros, máquinas de mineração são frequentemente amontoadas em contêineres, com operadores prontos para se mexer a qualquer momento para encontrar as fontes de energia mais baratas. Durante a temporada de chuvas de verão na China, as usinas hidrelétricas nas províncias do sudoeste geram tanta energia que os mineradores podem limpar o que sobrou. Mas na estação seca do inverno, muitos mineiros desligam e caem na estrada, rumo às usinas termelétricas a carvão espalhadas pelos vastos territórios do norte da China.

Os recentes aumentos de preços de criptografia encorajaram alguns bitcoiners chineses a extrair carvão e reiniciar usinas de energia ociosas sem permissão, colocando vidas em risco e ameaçando os objetivos climáticos do presidente Xi Jinping.

A demanda de energia do Bitcoin mais que dobrou em um ano, de 55 terawatts-hora (TWh) para 125 TWh. A rede agora tem uma pegada de carbono semelhante à de toda a Polônia. Os reguladores chineses fecharam todas as bolsas de criptografia do país em 2017. Mesmo assim, A crescente demanda por bitcoin em outros lugares significa que o uso de energia da rede na China está previsto para atingir o pico em 2024 em cerca de 300 TWh. Isso é equivalente à demanda total de energia do Reino Unido. Com um cripto-circo a reboque, Os compromissos de Pequim de reduzir as emissões de carbono em 65% antes de 2030 seriam quase impossíveis de cumprir.

Bitcoin não é problema apenas da China

Em uma tentativa de reduzir os impactos ambientais do bitcoin na China, a província dependente de carvão da Mongólia Interior proibiu recentemente a mineração de bitcoin e criou uma linha direta para relatar suspeitos de transgressão. Mas em média, minerar apenas um bitcoin por dia requer um investimento de US $ 1,8 milhão (£ 1,3 milhão) em equipamentos especializados. Expulsões da província podem forçar alguns bitcoiners altamente investidos à clandestinidade, enquanto força outros a encontrar novos lugares para estacionar em países vizinhos que não têm o excesso sazonal de energia renovável da China.

Para evitar um influxo de mineiros chineses em busca de eletricidade mais barata, O presidente do Irã recentemente reprimiu a nova mineração movida a petróleo, que as autoridades culpam pelo aumento da poluição urbana. O território da Abkházia no Mar Negro está tentando conter os mineiros estrangeiros, já que as autoridades são forçadas a introduzir apagões contínuos devido à escassez de energia. A mineração de bitcoins foi responsabilizada por linhas de eletricidade sobrecarregadas e incêndios em usinas de energia, deixando algumas áreas sem energia por dias.

As autoridades do Reino Unido também pagaram o preço pelo boom do bitcoin. Em maio de 2021, policiais da Polícia de West Midlands no Reino Unido, acreditando que estavam invadindo uma fazenda ilegal de cannabis em Sandwell, em vez disso, descobriu cerca de 100 máquinas de mineração de bitcoin funcionando em uma conexão improvisada com o fornecimento de eletricidade. As máquinas desatualizadas eram tão ineficientes que só podiam lucrar com a energia roubada. Esses roubos aumentam os preços da energia para todos os outros, causando escassez de combustível e colocando em risco a segurança pública.

Efeitos colaterais anti-sociais

A demanda por máquinas de mineração causou a escassez de chips de computador, prejudicando as indústrias mais úteis que lutam para voltar a trabalhar após o COVID. As montadoras do Reino Unido cortaram a produção, enquanto as empresas de smartphones adiaram futuros lançamentos. O preço dos chips especializados usados ​​por empresas como Intel e Apple aumentou cerca de 70% até agora em 2021, com efeitos indiretos para os consumidores do Reino Unido.

Até mesmo universidades e hospitais são afetados pelos efeitos de segunda ordem do bitcoin. De acordo com a seguradora, Hiscox, cerca de 4, 500 organizações foram vítimas de ataques cibernéticos todos os dias no Reino Unido em 2018. Muitos deles envolvem pagamentos de ransomware, 98% dos quais são pagos em bitcoin.

Alguns argumentam que, para desacelerar o aumento de ataques de ransomware, as autoridades precisam reprimir as trocas de criptomoedas que permitem o pagamento de resgates de bitcoins. Outros afirmam que as criptomoedas e o ransomware agora estão tão interligados que a única maneira de combater o último é banir totalmente as criptomoedas.

Para limpar a indústria de criptografia, um Acordo de Cripto Clima apoiado pela ONU e o Conselho de Mineiros de Bitcoin foram estabelecidos. Esses grupos incentivam os mineradores de bitcoin nos Estados Unidos a usar apenas as sobras de energia renovável. Mas não é possível dar um preço mais alto para bitcoins produzidos usando apenas fontes renováveis, porque os bitcoins são projetados para serem totalmente intercambiáveis. A pesquisa mostra que os novos mineiros ingressando na competição na América do Norte encorajaram os mineiros onde não há energias renováveis ​​a usar mais máquinas e trabalhar mais, aumentando a pegada de carbono geral da rede.

Uma resposta global

Para fins regulatórios, o bitcoin deve ser considerado semelhante ao comércio global de partes de tigres chineses. Proibir a caça de tigres no Reino Unido é inútil, mas proibir a venda de peças de tigre é útil. Da mesma forma, quando os investidores do Reino Unido podem especular sobre bitcoin, eles encorajam uma indústria global ambientalmente desastrosa que até agora não conseguiu beneficiar ninguém, exceto os criminosos e alguns dos primeiros especuladores.

Reprimir as trocas de criptografia ou proibir a importação e o uso de equipamentos de mineração pode ser uma vitória relativamente fácil para o Reino Unido, que se prepara para sediar a cúpula climática de 2021 da ONU. Não fazer nada sobre o problema anularia o progresso do Reino Unido em outras áreas. Graças a esquemas de redução de impostos e investimentos em infraestrutura, os registros de carros elétricos aumentaram 41% em 2020, evitando a liberação de cerca de 50 milhões de toneladas de CO₂ por ano. Enquanto isso, a mineração de bitcoins causa quase 60 milhões de toneladas de CO₂ anualmente.

A China parece empenhada em colocar sua própria casa em ordem, mas os impactos sociais e ambientais do bitcoin precisam urgentemente de uma resposta global.