Será que uma ambiciosa ferrovia construída na China através do Himalaia levará a uma armadilha da dívida para o Nepal?

p A Belt and Road Initiative (BRI) da China tem ambições de remodelar a economia global conectando mais de 60 países da Ásia, Europa e África por meio de projetos de comércio e infraestrutura. Tudo dito, Prevê-se que quase dois terços da população mundial estarão de alguma forma conectadas por meio de projetos BRI no futuro. Alguns economistas estimam que o BRI pode aumentar o comércio global em 12%.

p Apesar desses benefícios, muitas questões foram levantadas sobre as motivações da China para a iniciativa, e se Pequim pode arcar com os US $ 1 trilhão que se comprometeu com projetos de infraestrutura e se seus parceiros podem arcar com a dívida que estão assumindo. Alguns temem que o BRI possa ser um cavalo de Tróia para a dominação global por meio de armadilhas de dívidas.

p O Sri Lanka é frequentemente citado como um conto de advertência. Incapaz de pagar os empréstimos em um projeto de construção de porto de US $ 1,5 bilhão, o governo do Sri Lanka concordou em dar à China um arrendamento do porto por 99 anos. O ministro dos portos e navegação disse na época:

Nepal dá o salto

p Apesar dos temores sobre os empréstimos que eles não podem pagar, muitos países pequenos aceitaram o BRI como um caminho alternativo para a prosperidade econômica. O Nepal é um deles - ingressou no BRI no ano passado com grande entusiasmo.

p Então, em junho deste ano, Primeiro Ministro nepalês K.P. Sharma Oli viajou para a China para assinar acordos no valor de US $ 2,4 bilhões em tudo, desde projetos de infraestrutura e energia até esforços de reconstrução pós-desastre.

p O destaque das negociações é um plano audacioso de construção de uma ferrovia que atravessa o Himalaia. A linha ligará a cidade fronteiriça tibetana de Kerung com a capital nepalesa, Kathmandu, e cidades turísticas de Pokhara e Lumbini (local de nascimento de Buda). A ferrovia está sendo alardeada como um ganho potencial inesperado para a indústria de turismo do Nepal, com cerca de 2,5 milhões de turistas chineses previstos para visitar anualmente.

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p Se a linha férrea for desenvolvida conforme proposto, O Nepal também estaria bem posicionado como um importante centro de trânsito para o comércio entre a China e seu rival, Índia. Um estudo estima que o comércio do Nepal pode aumentar de 35% a 45% quando a linha férrea e outros projetos de infraestrutura do BRI forem concluídos.

p O governo chinês já realizou um estudo de pré-viabilidade da ferrovia Kerung-Kathmandu. Ele estimou que a linha de 72,25 km da fronteira com a China a Katmandu custaria US $ 2,25 bilhões. (Outras estimativas dizem que o custo pode ser muito maior.) Funcionários das ferrovias do Nepal dizem que incríveis 98,5% da linha passariam por túneis e pontes devido à proibição, Terreno montanhoso.

O Nepal está caindo na armadilha da dívida?

p O principal debate em Katmandu agora é se esta linha ferroviária proposta é técnica e financeiramente viável, e se algum dia for concluído, se está destinado a se tornar um elefante branco - uma linha de transporte cara, mas muito subutilizada.

p Depois, há a questão do custo. Além das lutas do Sri Lanka para pagar os US $ 8 bilhões no total que agora deve às empresas chinesas, muitos outros países estão em dificuldades semelhantes.

p Economistas temem que Laos, que viu sua dívida chegar a 68% do PIB, terá dificuldade em pagar sua parte na ferrovia de US $ 6 bilhões que está sendo construída pela China. E nas Maldivas, a oposição afirma que o país está enfrentando uma armadilha da dívida iminente, com US $ 92 milhões em pagamentos anuais devidos à China para pagar uma reforma do aeroporto e um projeto de ponte - cerca de 10% de todo o orçamento.

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p No Nepal, a questão premente tem sido se a linha férrea trans-Himalaia e outros projetos de infraestrutura seriam construídos com empréstimos semelhantes, ou se, em vez disso, o governo conseguiria obter subsídios da China.

p Economistas e planejadores do Nepal acreditam que a ferrovia seria benéfica para o desenvolvimento do país, particularmente porque acabaria com a dependência do Nepal de seu aliado tradicional, Índia, para o comércio, combustível, alimentos e suprimentos médicos.

p Um bloqueio de dois meses da principal rota comercial entre o Nepal e a Índia em 2015 deu aos políticos nepaleses maiores motivos para diversificar os parceiros comerciais do país e se tornarem mais conectados às rotas comerciais globais. A maior conectividade com a China também deve impulsionar as exportações do Nepal de ervas especiais e produtos agrícolas que estão em alta demanda na China.

p Mas, devido aos problemas de dívida no Sri Lanka e em outros países, o governo nepalês anterior hesitou inicialmente em seguir o mesmo caminho nas negociações com a China. Ano passado, ela desligou uma usina hidrelétrica de US $ 2,5 bilhões que estava sendo construída por uma empresa chinesa devido à falta de um processo de licitação competitivo.

p Mas desde que Oli voltou ao poder em fevereiro, ele tem buscado políticas muito mais favoráveis ​​a Pequim. Mês passado, ele restabeleceu o contrato da hidrelétrica. E embora o Nepal ainda esteja buscando subsídios da China para construir a ferrovia trans-Himalaia, não está claro se Oli fará disso uma pré-condição para iniciar a construção.

p Em vez disso, a China está oferecendo empréstimos bonificados para financiar a ferrovia. Também adoçou o negócio em setembro, dando ao Nepal acesso a quatro de seus portos marítimos, o que dará a Kathmandu uma alternativa comercial viável aos portos indianos pela primeira vez.

p Até agora, O Nepal e a China não chegaram a um acordo sobre a questão do financiamento dos projetos do BRI e a construção ainda não começou.

Pensando além das armadilhas da dívida

p Políticos indianos e meios de comunicação estão céticos em relação aos esforços da China para cortejar o Nepal, levantando temores de que o BRI seja uma máscara para o domínio chinês por meio de acordos de troca de dívida. Mas a verdadeira preocupação da Índia é perder sua influência de longa data sobre o Nepal, com o qual tem superávit comercial de US $ 5 bilhões.

p Para o Nepal e outros pequenos países da região, Contudo, os benefícios que o BRI pode trazer - ou seja, infraestrutura aprimorada e maior conectividade com o mundo - parecem bons demais para serem ignorados. Afinal, A principal preocupação do Nepal é o crescimento econômico, desenvolvimento e melhores meios de subsistência para seu povo.

p Para que o país realmente se beneficie desses projetos, precisa entrar neles com cautela, com os planos de financiamento corretos em vigor. O governo vê esses projetos como vitórias políticas potencialmente massivas e pode ignorar as preocupações com questões de segurança e financiamento ao assinar acordos com a China.

p Mas o Nepal não deve cair na mesma armadilha da dívida que o Sri Lanka; de outra forma, suas aspirações de um futuro mais brilhante podem se transformar em uma miragem.