Como funcionam os aceleradores de startups de tecnologia

Empreendedores libaneses de diferentes startups da Internet trabalham nos escritórios da aceleradora Seeqnce em Beirute. A configuração dos aceleradores de inicialização é semelhante em todo o mundo.
Aos 20 anos, Bill Gates abandonou Harvard para lançar a Microsoft. Mark Zuckerberg, também de 20 anos, abandonou Harvard depois de lançar o Facebook. O que faz você se perguntar, quem é o próximo desistente de Harvard de 20 anos que vai mudar o mundo?

Nos centros globais de tecnologia, do Vale do Silício, na Califórnia, a Bangalore, na Índia, os investidores estão procurando a próxima ideia disruptiva em tecnologia, e a busca geralmente começa em aceleradores de startups de tecnologia. Um acelerador de startups de tecnologia é uma organização criada por empreendedores de tecnologia experientes para ajudar empresas de tecnologia em estágio inicial a desenvolver seus produtos, aprimorar seu modelo de negócios e – o mais importante – se conectar com investidores.

Em aceleradoras de startups de tecnologia de alto nível como Y Combinator e Techstars, dezenas de aspirantes a Bill Gates e Mark Zuckerbergs se reúnem com veteranos da indústria de tecnologia e mentores de negócios para levar ideias do estágio de "conceito bruto" para "pronto para o mercado". Exemplos de startups da Web bem-sucedidas que nasceram em aceleradores de negócios incluem Airbnb, Dropbox, Reddit e Plated.

A concorrência é acirrada nas principais aceleradoras do mundo. As empresas jovens têm que se candidatar a residências cobiçadas que duram de três a cinco meses. Se escolhidos, os empreendedores sortudos recebem milhares de dólares em capital inicial, orientação especializada, um local de trabalho gratuito e a chance de apresentar seus conceitos finalizados a investidores ansiosos durante o "Dia de Demonstração".

É claro que os aceleradores de startups de tecnologia não fornecem todos esses serviços pela bondade de seus corações. A maioria das aceleradoras recebe uma porcentagem de todos os lucros obtidos pelas empresas que ajudam a lançar. Mesmo que a aceleradora receba apenas uma participação de 6% em uma startup, isso pode aumentar rapidamente quando a jovem empresa for conquistada pelo Twitter ou Yahoo! por dezenas de milhões de dólares.

No entanto, as vantagens que as aceleradoras oferecem às startups fazem com que os empreendedores queiram usar essas empresas em vez de ir diretamente para um capitalista de risco, onde podem obter financiamento, mas nada mais.

O que os aceleradores de startups de tecnologia oferecem

Existem cinco áreas principais em que os aceleradores de startups de tecnologia podem ajudar a levar uma empresa da ideia ao lançamento. O primeiro é um espaço físico para trabalhar. A maioria dos aceleradores de startups de tecnologia oferece espaço de escritório gratuito para projetos que eles escolheram para financiar. O modelo típico é um espaço de coworking aberto, no qual membros de equipes de diversos projetos compartilham escritórios, salas de conferência, bancadas de trabalho, Wi-Fi e máquinas de café.

O segundo serviço crítico oferecido pelos aceleradores de tecnologia é o capital inicial. A maioria das aceleradoras concede dezenas de milhares de dólares adiantados para cada equipe de empreendedores. Isso não apenas ajuda a cobrir as despesas de negócios em estágio inicial, mas também as despesas de viagem e estadia para a residência de três meses.

O terceiro serviço importante que as aceleradoras prestam é a consultoria empresarial e de gestão. Como dissemos, é preciso mais do que uma grande ideia para lançar um negócio de sucesso. As pessoas que lançam aceleradoras de startups são tipicamente empreendedores de tecnologia veteranos que entendem como posicionar um produto ou serviço no mercado. É um aplicativo voltado para o consumidor ou algo que seria ainda mais valioso como um serviço business-to-business? E como os geeks de software nem sempre são os melhores gerentes de negócios, os aceleradores podem combinar engenheiros inexperientes com as equipes de gerenciamento certas [fonte:Mitra].

O quarto serviço crítico oferecido pelos aceleradores de startups de tecnologia é o feedback e orientação sobre a própria tecnologia. Os aceleradores funcionam como "hackerspaces", espaços de trabalho colaborativos onde engenheiros e solucionadores de problemas criativos podem quebrar uma boa ideia e reconstruí-la em algo ainda melhor. Muitos aceleradores de startups de tecnologia se concentram em tipos específicos de tecnologia – computação em nuvem, aplicativos de mídia social, tecnologia de saúde – e fornecem altos níveis de especialização nesse espaço.

O último – e certamente não menos importante – serviço oferecido pelos aceleradores de startups de tecnologia é fornecer conexões críticas aos investidores. Aceleradores estabelecidos são apoiados por equipes de investidores-anjo e empresas de capital de risco que investem muito dinheiro nas ideias de negócios mais promissoras.

O processo do acelerador de startups de tecnologia

Cofundador do Reddit e sócio da Y Combinator, Alexis Ohanian, fala no palco durante o TechCrunch Disrupt NY 2015.
O processo de aceleração de startups de tecnologia quase soa como a premissa de um reality show de TV – “Big Brother” encontra “Shark Tank”. Toneladas de jovens empreendedores talentosos se candidatam a pouquíssimas vagas com as maiores e mais conhecidas aceleradoras. As equipes sortudas se mudam para uma nova cidade e um novo ambiente, trabalham horas cansativas lado a lado em um espaço compartilhado e sonham com sua estreia no "Demo Day" na frente de investidores abastados.

Para entender melhor cada etapa do processo do acelerador de startups de tecnologia, vamos usar o exemplo do Y Combinator, um modelo para aceleradores do Vale do Silício. O primeiro passo no processo do acelerador é a aplicação. Na Y Combinator, os candidatos preenchem um formulário online que coleta informações sobre cada um dos fundadores da empresa e pede uma visão geral da grande ideia. Não há taxa de inscrição (embora alguns outros aceleradores cobram uma). A Y Combinator observa que as pessoas por trás da empresa costumam ser mais importantes do que a ideia em si, que tende a mudar significativamente durante o processo de aceleração.

Depois de ler o aplicativo, a Y Combinator convida os principais clientes em potencial para o Vale do Silício para entrevistas pessoais. Sim e nenhuma decisão é tomada no dia seguinte. Para equipes aceitas, a Y Combinator oferece um acordo padrão de US$ 120.000 por uma participação de 7% da empresa (as organizações sem fins lucrativos estão isentas) [fonte:Altman]. Se a equipe ainda não fundou legalmente uma empresa, o Y Combinator também pode ajudar nisso.

As equipes são transportadas para a área da baía de São Francisco, onde passam os próximos três meses desenvolvendo suas ideias e planos de negócios. O Y Combinator, ao contrário de muitos aceleradores de startups, não oferece espaço de escritório. As equipes trabalham onde moram, mas vão à sede da Y Combinator para "horário de expediente", consultas individuais com parceiros e especialistas. Há também eventos em grupo como "jantares" semanais de terça-feira - na verdade uma conferência de meio dia - apresentando conversas francas com palestrantes influentes (sim, eles pegaram Zuckerberg).

O clímax do processo de aceleração de startups é o Demo Day, quando startups em vários estágios de desenvolvimento conseguem apresentar sua ideia de negócio para uma sala de 450 investidores apenas para convidados [fonte:Y Combinator]. Nas semanas e meses seguintes ao Demo Day, a Y Combinator continua a prestar consultoria a startups, oferecendo aconselhamento na escolha das melhores ofertas de investimento.

A relação entre startup e aceleradora não termina com uma oferta de financiamento. Um dos grandes benefícios da parceria com um acelerador é o acesso a uma poderosa rede de ex-alunos e parceiros de negócios. Um selo de aprovação da Y Combinator, por exemplo, dá a jovens empresas acesso a executivos e empreendedores em todo o Vale do Silício.

Prós e contras dos aceleradores de tecnologia

Ganhar uma vaga em uma aceleradora de tecnologia deve ser como ganhar na loteria. Para um par de empresários de 20 e poucos anos, o que poderia ser mais emocionante do que um cheque em branco de US$ 120.000 e a chance de se misturar com ícones do Vale do Silício?

Os prós de ser convidado a participar de um programa de aceleração parecem óbvios:uma generosa injeção de capital inicial, uma rede instantânea de colaboradores e mentores e a promessa de acesso direto a VCs de bolso com foco em ideias vencedoras. Mas também poderia haver uma desvantagem para os aceleradores?

Alguns críticos temem que o número de aceleradores em todo o mundo esteja crescendo muito rapidamente, de um punhado no final dos anos 2000 para mais de 200 em 2013 e dobrando a cada ano [fonte:Koetsier]. Com a abertura de cada nova aceleradora vêm mais promessas de capital inicial, três meses de desenvolvimento rápido e uma festa de lançamento para investidores ansiosos. Mas existe realmente dinheiro suficiente para financiar os milhares e milhares de startups que estão saindo do cenário global de aceleradoras?

Os internos dizem que não. A menos que você receba a bênção de um acelerador de grande nome como Y Combinator ou Techstars, há uma boa chance de sua grande ideia se perder no barulho de uma centena de “Demo Days” exagerados [fonte:Griffith].

E as taxas de sucesso das empresas que conseguem seu lançamento inicial de um acelerador? As empresas que crescem na bolha protetora de um acelerador são mais propensas a prosperar no mercado aberto?

Até a Y Combinator, que ostentava um portfólio de empresas de US$ 30 bilhões em 2014, merece um olhar mais atento. Desses US$ 30 bilhões, dois terços – US$ 20 bilhões – eram detidos por apenas duas empresas, Airbnb e Dropbox [fontes:Clampet, Ha]. Fora essas duas empresas, apenas 20 das 716 startups financiadas pela Y Combinator valiam US$ 100 milhões ou mais em 2014 [fonte:Altman].

Fazendo as contas, isso significa que apenas 2,8% das escolhas dos Y Combinators acabaram sendo sucessos de destaque. Os críticos argumentam que uma empresa pode ter o mesmo sucesso sem passar por um acelerador (e abrir mão de 6 ou 7 por cento do patrimônio), mas requer o tipo de agitação antiquada, trabalho duro e autopromoção que separa os zeros dos Zuckerbergs [fonte:Griffith].