O preço das ações da Apple dobrou,

mas há uma crise chegando - os investidores devem estar atentos

p Os acionistas da Apple devem estar extremamente felizes com o desempenho da empresa nos últimos 12 meses. O preço das ações subiu 111% desde o final de 2018, sem mencionar os US $ 3 (£ 2,31) por ação que a empresa pagou em dividendos durante o período. Embora os resultados da Apple para o ano de 2019 não sejam divulgados até o final de janeiro, gerou uma receita operacional de US $ 15,6 bilhões no terceiro trimestre do ano. Isso se traduz em cerca de US $ 60 bilhões por ano, ou aproximadamente do mesmo tamanho que a economia de Luxemburgo.

p Se você investiu US $ 100 na Apple no início de 2019, você teria mais do que dobrado seu dinheiro em apenas um ano. Mas também precisamos olhar para isso do outro lado do mercado. Os novos investidores agora devem pagar mais do que o dobro do preço que pagariam pelas ações da Apple há um ano.

p Isso depende do que chamo de teoria do investidor idiota. Isso afirma que, para um investidor de curto prazo lucrar com a compra dessas ações no início de 2019, eles devem ser capazes de vender suas ações para um investidor “estúpido”, agora que seu valor se valorizou. Este comprador estará voltado para o futuro, provavelmente a curto prazo também, negociar na expectativa de que encontrarão um terceiro investidor “estúpido” mais tarde disposto a pagar um preço ainda mais alto.

p O importante a tirar é que isso não pode continuar indefinidamente. E como veremos, há um motivo pelo qual provavelmente não pode durar muito mais tempo.

Estoque de tiro, lucros despencando

p Para ver quanto tempo esse padrão pode durar, precisamos avaliar se o desempenho da Apple é sustentável. Quando você compara a receita operacional dos últimos quatro trimestres - do quarto trimestre de 2018 ao terceiro trimestre de 2019 - com os quatro anteriores, você está vendo uma queda de 10%. No mesmo período, as receitas da empresa caíram mais de 5%. Os principais culpados foram a queda nas vendas de iPhones, em um mundo saturado de smartphones, e uma grande queda na China, que é o terceiro maior mercado da empresa. Negócios em crescimento, como o Apple Watch e a loja de aplicativos, não foram suficientes para compensar o declínio.

p Porquê então, o retorno das ações da Apple foi tão alto? A resposta é muito simples. Em 2019, a estratégia financeira da empresa consistia principalmente em recomprar suas próprias ações, que teve o efeito de aumentar artificialmente o preço das ações.

p No calendário 2019, com base em minhas estimativas usando informações do Datastream, a empresa gastou US $ 74 bilhões para comprar 7,6% de suas ações em circulação no mercado aberto. Isso é mais de US $ 300 milhões para cada um dos 250 dias de negociação do ano. As recompras de ações têm um efeito mecânico muito simples:menos ações significam maior lucro por ação, o que aumenta o retorno por ação, uma métrica chave na avaliação de uma empresa. No início de 2014, quando a Apple iniciou seu grande programa de recompra, tinha 6,3 bilhões de ações em circulação e lucro por ação (EPS) de US $ 5,68. Em 31 de dezembro de 2019, EPS foi de US $ 12 em 4,5 bilhões de ações em circulação.

p A Apple chama isso de “devolver dinheiro aos acionistas”. Luca Maestri, o diretor financeiro, declarou no comunicado financeiro mais recente que no terceiro trimestre de 2019:

p Esse dinheiro foi de fato transferido para os acionistas, mas com duas ressalvas. Primeiro, aqueles que venderam suas ações o fizeram porque saíram da empresa ou pelo menos reduziram sua participação - em outras palavras, A Apple está recompensando seus investidores menos leais, permitindo-lhes lucrar com um preço alto. É uma forma estranha de devolver dinheiro aos investidores, uma vez que discrimina quem não está a vender. Devolver dinheiro por meio da rota de recompra tem o bônus adicional em algumas jurisdições, como os EUA e a Suíça, de ser mais favorável em termos de impostos para esses investidores em comparação com a rota de dividendos mais regulares.

p As ações da Apple dispararam nos últimos anos

p A segunda ressalva é que a empresa está recomprando suas ações a preços cada vez mais altos. Por exemplo, enquanto no último trimestre de 2019 a Apple recomprou 59 milhões de ações a um preço médio de US $ 266, no primeiro trimestre de 2018, a empresa comprou 159 milhões de ações a um preço médio de US $ 171. Você começa a se perguntar se a Apple é o investidor estúpido.

O fim está próximo?

p A citação de Maestri também coloca uma data de validade nesta estratégia. A Apple espera continuar comprando ações até atingir uma posição neutra em termos de caixa. Este é o momento em que o caixa da empresa se iguala à sua dívida. Em setembro de 2019, o caixa é de US $ 100 bilhões e a dívida é de US $ 91 bilhões. O fluxo de caixa anual da empresa é de cerca de US $ 25 bilhões por ano, que é apenas cerca de um terço do dinheiro gasto em recompras em 2019. Uma vez que a lacuna entre a liquidez existente e a dívida não está nem perto o suficiente para cobrir a diferença, o frenesi de recompra claramente não vai continuar.

p O que a Apple precisa é um foco na inovação e não na engenharia financeira. Argumentei em um artigo da Conversation em dezembro de 2018 que a empresa não é mais considerada uma ação em crescimento pelos mercados. Os investidores só compram ações caras quando têm grandes expectativas de que a empresa continuará a crescer. Para os acionistas da empresa, a questão é esta:quem vai comprar suas ações se ou quando a Apple não puder mais fazer isso?