Como funcionam as incubadoras de tecnologia

A incubadora de startups da Universidade de Waterloo, Velocity, está localizada no histórico Tannery District de Kitchener, em Ontário.
O Innovation Depot costumava ser uma loja de departamentos Sears da década de 1940. Totalmente reformada em 2007, a moderna instalação de vidro e concreto de 13.006 metros quadrados no centro de Birmingham, Alabama, agora abriga 99 empresas de tecnologia especializadas em tudo, desde desenvolvimento de software móvel até kits de teste microbiano [fontes :Depósito de Inovação, Strauss].

Mas não é uma corporação ou mesmo um negócio com fins lucrativos, e não é apenas um prédio de escritórios bacana no badalado "Distrito Empresarial" de Birmingham. O Innovation Depot é conhecido como uma incubadora de tecnologia , uma organização que apoia o desenvolvimento de novas ideias de negócios, fornecendo orientação, serviços de negócios e conexões de financiamento para jovens empresas de tecnologia.

Existem mais de 1.250 incubadoras de empresas nos Estados Unidos (contra 12 em 1980), e cerca de 37% se concentram especificamente no desenvolvimento de empresas de tecnologia [fonte:NBIA]. Incubadoras de tecnologia vêm em todas as formas e tamanhos e modelos de negócios.

A Innovation Depot, por exemplo, é uma organização sem fins lucrativos criada por uma parceria entre a Universidade do Alabama em Birmingham (UAB) e a grande comunidade empresarial de Birmingham para promover a economia tecnológica local [fonte:Innovation Depot]. Trinta e dois por cento das incubadoras americanas são patrocinadas por faculdades e universidades e 25 por cento por organizações de desenvolvimento econômico. Apenas 4% são patrocinados por entidades com fins lucrativos [fonte:NBIA].

A ideia de uma incubadora soa como algo forjado no boom das pontocom no final dos anos 1990, mas o conceito de incubadora de empresas remonta a 1959, quando o Batavia Industrial Center foi criado no norte do estado de Nova York [fonte:NBIA].

Em 2015, mais de 7.000 incubadoras de empresas operaram em todo o mundo, algumas em brilhantes parques industriais do Vale do Silício, algumas em campi universitários e outras em países em desenvolvimento [fonte:NBIA].

Então, como uma empresa se junta a uma incubadora e quais serviços ela oferece?

O Processo da Incubadora Tecnológica

O presidente Barack Obama faz uma declaração sobre a melhoria da economia na incubadora de tecnologia 1776 em Washington, D.C. 2014.
Vamos usar o exemplo do Innovation Depot em Birmingham, Alabama, para nos ajudar a entender melhor o processo da incubadora de tecnologia e por que uma empresa gostaria de usar um.

O primeiro passo para ingressar em uma incubadora de tecnologia como a Innovation Depot é se inscrever online. Em 2014, a incubadora abrigou 99 empresas diferentes. Vinte e três dessas empresas eram novas em 2014, e essas empresas sortudas foram escolhidas entre 122 candidatos [fonte:Innovation Depot]. A concorrência é acirrada nas incubadoras mais bem-sucedidas – a admissão no Innovation Depot é baseada na força do plano de negócios do candidato e em uma entrevista pessoal.

As empresas admitidas se mudam para escritórios dentro do Innovation Depot, que são alugados por mês. Em 2014, o prédio tinha cerca de 700 funcionários [fonte:Innovation Depot]. Além de oferecer as comodidades convencionais de escritório, como salas de conferência, Wi-Fi, copiadoras, cozinhas e (é claro) mesas de pingue-pongue, a Innovation Depot dedica uma parte de seu imóvel no segundo andar a "laboratórios úmidos" de ponta, onde a biotecnologia as empresas podem pesquisar e desenvolver novos produtos e serviços. Os membros pagam aluguel por seu espaço de escritório, que fornece a maior parte da receita do Innovation Depot.

Uma vez dentro da incubadora, o Innovation Depot oferece um conjunto de serviços customizados para empresas em crescimento, muitos deles prestados por outras empresas da incubadora. Digamos que você tenha uma ótima ideia de produto, mas precisa de ajuda para desenvolver um plano de marketing. Para sua sorte, há meia dúzia de empresas de marketing estratégico e branding dentro do Innovation Depot.

O mesmo vale para outros serviços críticos para os negócios, como contabilidade, relações públicas, proteção de propriedade intelectual, gerenciamento de folha de pagamento, logística de distribuição e desenvolvimento de software personalizado. Não apenas todas essas empresas estão fisicamente próximas, mas também são membros da comunidade unida do Innovation Depot. Essa é uma das maiores vantagens de trabalhar em uma incubadora, o acesso instantâneo a empreendedores com ideias semelhantes que oferecem serviços úteis. Há também coaches de negócios no local para ajudar na estratégia e no planejamento.

Para promover esse senso de comunidade e aprimorar a experiência da incubadora, o Innovation Depot organiza eventos regulares em toda a comunidade. Há os tradicionais mixers e happy hours, mas também "hackathons" e seminários semestrais sobre temas estratégicos em desenvolvimento e gestão de startups [fonte:Innovation Depot]. O Innovation Depot também hospeda mixers regulares e semanais do "Depot Connect" apenas para empresas iniciantes membros, como forma de promover a cultura e a colaboração entre os empreendedores.

E não nos esqueçamos do financiamento. As empresas de tecnologia precisam de capital para impulsionar o crescimento e a inovação. O conselho de administração de uma incubadora como o Innovation Depot inclui líderes empresariais regionais que representam bancos, fundos de investimento, agências de desenvolvimento econômico e mais fontes de capital de risco potencial. Em 2014, as empresas do Innovation Depot levantaram US$ 20 milhões, sendo 87% provenientes de empresas de capital de risco e investidores-anjo [fonte:Innovation Depot (em inglês)].

Tipos de incubadoras de tecnologia

Não é por acaso que o Innovation Depot fica a apenas um quarteirão do campus da UAB. Faculdades e universidades são alguns dos mais ardentes defensores da tecnologia emergente. As principais universidades de pesquisa têm o luxo de acesso fácil a mentes jovens brilhantes, um suprimento pronto de professores focados em pesquisa e muitos brinquedos caros, como laboratórios de engenharia e supercomputadores para testar as melhores ideias. Graças a doações volumosas, eles também têm muito dinheiro para investir em ideias promissoras.

Além de hospedar residências tradicionais de startups no campus, as incubadoras universitárias também realizam competições de startups muito populares. A Rice Alliance for Technology and Entrepreneurship da Rice University, no Texas, organiza uma competição anual de planos de negócios que distribui quase US$ 1,5 milhão em financiamento de startups para empreendedores de nível de pós-graduação, com mais de US$ 500.000 destinados à equipe em primeiro lugar [fonte:Rice Alliance] .

Empresas e corporações de tecnologia estabelecidas também têm interesse em apoiar o empreendedorismo e a inovação de alta tecnologia. Empresas de tecnologia maiores geralmente compram startups menores e mais ágeis que desenvolveram um novo produto ou processo revolucionário.

Para garantir um suprimento constante de novas ideias, essas corporações podem investir na criação de novas incubadoras como a Matter em Chicago. A incubadora de tecnologia em saúde sem fins lucrativos recebeu US$ 4,4 milhões em financiamento privado de 20 empresas da área de Chicago em 2014, incluindo várias grandes empresas farmacêuticas [fonte:Carpenter].

A Idealab, indiscutivelmente a incubadora de tecnologia mais famosa, tem um modelo de negócios completamente diferente. A incubadora com sede na Califórnia é uma empresa privada com fins lucrativos fundada em 1996 pelo empreendedor serial Bill Gross. Ao contrário da maioria das incubadoras, que aceitam inscrições de startups estabelecidas, a Idealab gera suas próprias ideias de negócios e depois recruta equipes internas para transformá-las em startups viáveis ​​[fonte:Idealab].

Ao pesquisar incubadoras de tecnologia online, você pode descobrir que algumas são chamadas de aceleradoras e vice-versa. É verdade que algumas incubadoras se tornaram aceleradoras, ou oferecem esses serviços, mas as duas entidades são bem diferentes.

Incubadoras de tecnologia versus aceleradoras de tecnologia

As incubadoras de tecnologia estão em todo o mundo. Nairóbi, o centro de inovação do Quênia, iHub, é parte do espaço de trabalho comunitário aberto, parte vetor para investidores e VCs e parte incubadora.
As incubadoras de tecnologia são uma ótima maneira para empresas de tecnologia incipientes desenvolverem seu plano de negócios e se conectarem com investidores. Mas também existe algo chamado acelerador de tecnologia . Tanto em incubadoras de tecnologia quanto em aceleradoras de tecnologia, pequenas equipes de fundadores são orientadas por empreendedores de tecnologia experientes e recebem serviços críticos.

Os termos "incubadora" e "aceleradora" são frequentemente usados ​​de forma intercambiável, mas os dois modelos de desenvolvimento de negócios são, na verdade, significativamente diferentes.

Comecemos pelos clientes atendidos pelas incubadoras e aceleradoras. Uma característica importante das incubadoras de tecnologia é que elas estão abertas a empresas em todos os estágios de crescimento e desenvolvimento, desde as ideias em estágio inicial até empresas estabelecidas que buscam rebrand ou desenvolver um novo produto ou serviço.

Por exemplo, uma das maiores histórias de sucesso da Innovation Depot é a Atlas RFID Solutions, uma empresa estabelecida que mudou seus escritórios para lá depois de sofrer um golpe durante a Grande Recessão. Com a ajuda dos recursos jurídicos e contábeis internos da Innovation Depot, além de suas conexões com investidores, a Atlas RFID Solutions ressurgiu mais forte do que nunca, aumentando a receita de US$ 200.000 em 2007 para US$ 7,2 milhões em 2012 [fonte:NBIA].

Os aceleradores de tecnologia, por outro lado, visam apenas as empresas em estágio inicial, geralmente nada mais do que um par de jovens inteligentes de 20 e poucos anos com uma ideia brilhante. A Y Combinator, uma das aceleradoras de tecnologia de maior sucesso, coloca mais peso no talento dos fundadores do que na ideia real, que espera que mude consideravelmente durante o processo de aceleração. Você também não precisa de um plano de negócios para se inscrever no Y Combinator.

A próxima grande diferença é a duração do processo de desenvolvimento. Em uma incubadora, as empresas associadas esperam passar vários anos com a organização e tratar o espaço como um escritório permanente. Com a maioria dos programas de acelerador de tecnologia, os membros em potencial competem por uma quantidade limitada de residências que duram apenas três a cinco meses.

A diferença final e talvez mais importante entre incubadoras de tecnologia e aceleradores de tecnologia é a missão geral da organização. As incubadoras são, em sua maioria, empreendimentos sem fins lucrativos com o objetivo de impulsionar a inovação na economia regional. As incubadoras raramente fornecem dinheiro inicial para as empresas associadas e não recebem uma porcentagem dos lucros obtidos pelas empresas que ajudam a lançar.

As aceleradoras, por outro lado, geralmente são empresas com fins lucrativos fundadas por equipes de capitalistas de risco e investidores-anjo. Eles concedem US$ 100.000 ou mais adiantados aos fundadores em troca de uma participação acionária — entre 6% e 10% — em suas empresas [fonte:TechStars].

Dito isto, há muitos exemplos de incubadoras/aceleradoras híbridas. Existem programas de aceleração de três meses executados por universidades sem fins lucrativos. Algumas incubadoras concedem dinheiro antecipadamente. E algumas empresas que começaram como incubadoras mudaram para um modelo de aceleradora, tudo aumentando a confusão. De fato, o Innovation Depot está lançando um programa de aceleração interno com o objetivo de fornecer financiamento aos participantes em setores-chave.