O apelo central do Bitcoin também pode ser sua maior fraqueza

p Bitcoin atingiu um novo pico enorme de valor em junho de 2017, quando uma unidade da moeda virtual valia US $ 2, 851 (£ 2, 208), acima de cerca de US $ 600 apenas um ano antes. Acredita-se que mais de 10 milhões de pessoas em todo o mundo possuam bitcoins e mais de 100, 000 comerciantes aceitam-no como mercadoria (sem contar todos os que o utilizam para vender drogas e outros artigos ilegais no mercado negro).

p Parte do apelo do bitcoin para muitos de seus usuários é a falta de controle centralizado ou regulamentação por qualquer governo ou banco. Em vez disso, ele conta com uma tecnologia conhecida como blockchain para sustentar e proteger as transações. Mas a pesquisa que meus colegas e eu conduzimos sugere que a falta de qualquer confiança social na forma como o blockchain opera representa um desafio para a propagação do bitcoin.

p Blockchain é um banco de dados público que registra transações digitais. Eles são validados por computadores que trabalham em uma rede mundial que resolvem problemas codificados complexos. Considerando que as transações bancárias tradicionais são autorizadas por instituições financeiras e controladas por governos por meio de impostos e contratos entre partes com identidades conhecidas, blockchain é descentralizado, não regulamentado e anônimo.

p Em nossos estudos de usuários de blockchain, descobrimos que esses recursos atraem usuários de bitcoin por causa da crescente desconfiança em instituições financeiras e governos. A tecnologia permite que as pessoas recuperem o controle sobre seu dinheiro, sem restrições sobre onde e quando podem enviá-lo.

p Mas nossas descobertas também indicam que dois aspectos centrais do design do blockchain - o fato de que as transações são anônimas e irreversíveis - representam desafios significativos para a confiança social entre seus usuários. O anonimato tem um apelo óbvio para as pessoas que procuram evitar o controle do governo. E as transações irreversíveis foram construídas no design original do blockchain como um recurso positivo para lidar com o privilégio dos bancos de reverter as transações, mesmo quando o contrato declara que eles foram finais.

p Mas na prática, esses recursos são um problema para muitas pessoas. A maioria das pessoas está acostumada a confiar na reputação de um vendedor para decidir se deve ou não comprar deles - e na capacidade do sistema financeiro e legal de ajudá-los se algo der errado. Mas nenhuma dessas coisas é possível através do blockchain.

As trilhas de papel têm suas vantagens

p A maioria das transações não envolve apenas mover bitcoin de uma carteira eletrônica para outra. Na prática, muitas vezes fazem parte de um projeto maior, transações bidirecionais em que ambas as partes enviam e recebem ativos, como bitcoins, moeda do mundo real ou bens físicos.

p O problema é que o blockchain registra apenas o movimento do bitcoin, não o movimento de outras moedas ou bens. Porque não há autoridade para reclamar, isso aumenta o risco de que os usuários sejam vítimas de comerciantes desonestos que não cumpram sua parte do negócio.

p Em nosso último estudo, entrevistamos 20 usuários de bitcoin recrutados em cinco grupos online da Malásia, a maioria deles com mais de dois anos de experiência no uso de bitcoins. Nossa pesquisa indica que mais de 50% dos participantes prefeririam que as transações do blockchain fossem regulamentadas e identificáveis, para que as transações possam ser revertidas ou o comerciante desonesto legalmente sancionado.

p Isso mostra que há uma tensão entre a liberdade e o fortalecimento da natureza desregulamentada do blockchain, e a falta de segurança que a maioria das pessoas está acostumada a receber de instituições financeiras tradicionais. Se isso não for resolvido, tal tensão pode limitar a propagação do bitcoin além de sua base atual. Pode até reduzir o número de usuários de bitcoin envolvidos em tais transações bidirecionais, à medida que mais pessoas se conscientizam dos riscos de comerciantes desonestos. Em contraste, o uso de blockchain para transações unilaterais, como pagamentos de remessas, continuará a crescer, visto que são menos afetados por comerciantes desonestos.

O que pode ser feito?

p Mesmo os usuários atuais do bitcoin ainda operam amplamente sob a mentalidade tradicional de moedas centralizadas e regulamentadas. Os defensores do Bitcoin podem precisar encontrar maneiras de encorajar os usuários a desenvolver uma nova abordagem mental para a tecnologia não regulamentada de blockchain.

p Mas os desenvolvedores também podem construir ferramentas para resolver algumas das preocupações dos usuários de bitcoin. Por exemplo, pode haver uma maneira de registrar se os elementos do mundo real das transações de bitcoin também são verificados, autorizado e armazenado no livro-razão público. Carteiras eletrônicas podem ser vinculadas a um arquivo de reputação que os usuários podem visualizar antes de concordar com um acordo, muito parecido com sites como o eBay, permitem que os consumidores avaliem os vendedores. E novos mecanismos construídos em cima do protocolo blockchain irreversível podem permitir que transações bidirecionais individuais sejam revertidas.

p Sem fazer nada para enfrentar esses desafios, a mesma coisa que chamou a atenção das pessoas sobre o bitcoin em primeiro lugar pode acabar sufocando seu crescimento e, eventualmente, consignando-o para a história.