Milhões de crianças podem passar fome se os legisladores não estenderem o programa de almoço grátis

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Pontos-chave

• Milhões de crianças a mais receberam refeições escolares gratuitas durante a pandemia.
• Se os legisladores não estenderem essa disposição, muitas crianças poderão passar fome quando o ano letivo terminar.

Mesmo antes da pandemia, havia programas para oferecer refeições escolares gratuitas ou a preço reduzido para crianças carentes. Mas desde o início da pandemia, o financiamento adicional ajudou a fornecer mais refeições escolares gratuitas, e isso por si só ajudou muitas crianças a evitar passar fome em um momento em que as finanças de suas famílias podem ter sido afetadas.

Mas agora, muitas crianças estão novamente enfrentando a insegurança alimentar. Isso porque as atuais isenções que expandem o número de crianças elegíveis para refeições escolares gratuitas não foram estendidas além de 30 de junho. E se os legisladores não avançarem em uma extensão, os resultados podem ser catastróficos.

Uma importante tábua de salvação que as crianças não podem perder

No momento, cerca de 30 milhões de crianças são elegíveis para refeições gratuitas na escola, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Isso é superior aos cerca de 20 milhões que se qualificaram com base na renda familiar antes da pandemia.

É possível que algumas das 10 milhões de crianças adicionais que estão se beneficiando de refeições escolares gratuitas não estejam enfrentando insegurança de renda ou alimentação. Mas muitas dessas crianças podem depender das refeições escolares para se manterem adequadamente nutridas. E se esse programa acabar, essas crianças e suas famílias poderão enfrentar uma séria luta. Isso é especialmente verdade agora, visto que a inflação fez o custo dos alimentos disparar.

Agora, para deixar claro, as crianças que não se qualificavam para refeições escolares gratuitas antes da pandemia agora podem se qualificar sob o sistema antigo se a renda de suas famílias diminuir. O problema, porém, é que algumas famílias inevitavelmente ficarão presas nessa área intermediária, onde não estão ganhando o suficiente para alimentar confortavelmente suas famílias, mas estão ganhando demais para se qualificar para refeições escolares gratuitas.

Se as isenções mencionadas não forem estendidas, para se qualificar para refeições gratuitas no próximo ano letivo, uma família de três pessoas geralmente precisará ganhar menos de US$ 30.000. Mas isso não significa que uma família de três pessoas que ganha US$ 40.000 não esteja enfrentando uma grande insegurança alimentar.

Também não podemos esquecer que muitas famílias esgotaram suas economias durante a pandemia quando perderam o emprego ou viram sua renda ser atingida. Então, agora, essas famílias não têm um colchão financeiro para se apoiar para enfrentar um aumento nos custos dos alimentos.

As refeições de verão também podem desaparecer

A insegurança alimentar quando a escola não está funcionando também é um grande problema para muitas famílias. As isenções fizeram um ótimo trabalho ao fornecer refeições às crianças durante os meses de verão. Mas se as isenções não forem estendidas, apenas as comunidades onde pelo menos 50% das crianças se qualificarem para refeições gratuitas poderão recebê-las durante o verão.

No geral, as consequências de não estender os programas de alimentação escolar gratuita podem ser graves. Como é, muitas famílias com crianças estão lutando na ausência dos pagamentos mensais do Child Tax Credit de que se tornaram dependentes no ano passado. A retirada de refeições gratuitas pode desencadear uma onda massiva de insegurança alimentar – e causar muitas dores de cabeça indevidas em muitas famílias.