As contas de eletricidade inadimplentes da pandemia estão vencendo - quem vai pagá-las?

Então, como essas dívidas serão saldadas? Existem quatro estratégias básicas, todos os quais têm desvantagens.

Cobrar os clientes inadimplentes

A primeira opção, e provavelmente a mais direta, é atribuir dívidas diretamente aos clientes que as incorreram, geralmente por meio de uma cobrança adicional em suas contas de serviços públicos futuros nos próximos 12 a 24 meses. Este tratamento é mais consistente com o princípio da causalidade dos custos na regulamentação da concessionária, que considera que o cliente que causou o custo é responsável por pagá-lo.

Muitas empresas de serviços públicos e o governo federal estabeleceram programas para ajudar as pessoas a pagar suas despesas inadimplentes e minimizar o impacto desses custos. Mas atribuir diretamente cobranças inadimplentes aos clientes não funcionará para aqueles que ainda não conseguem pagar suas contas, ou que saem do sistema porque seu serviço foi desconectado. Isso significa que todos os custos que não podem ser atribuídos diretamente devem, em última instância, ser pagos por outra pessoa.

Cobrar todos os contribuintes

Uma possibilidade para "outra pessoa" são os outros clientes da concessionária - mas apenas se os reguladores que supervisionam essa concessionária permitirem.

As empresas de serviços públicos funcionam de maneira diferente das empresas convencionais, que podem definir preços de acordo com o que acham que os clientes estão dispostos a pagar. Como as concessionárias estão entregando serviços considerados essenciais, eles se reportam a comissões estaduais de serviços públicos ou reguladores locais. Essas autoridades decidem quais custos de fornecimento de eletricidade ou água são incluídos nas tarifas que os clientes pagam.

Por exemplo, quando uma concessionária constrói uma nova subestação ou usina de energia, os reguladores normalmente permitem que ela recupere o valor desse investimento de seus clientes ao longo do tempo. O pacote total de ativos que uma concessionária pode recuperar dos clientes é chamado de base tarifária.

Para adicionar um novo ativo à sua base de taxa, os funcionários públicos devem comparecer perante os reguladores e solicitar que o investimento seja incluído nas tarifas que a empresa cobra. O público pode participar nestes processos. Depois de ouvir as partes interessadas, reguladores decidem se incluir o valor do ativo nas taxas.

Se eles aprovarem, então este ativo é amortizado ao longo do tempo, como uma hipoteca. Os clientes efetivamente fazem pagamentos regulares e pagam juros - chamados de custo de capital - sobre o saldo não recuperado.

Portanto, se um ativo para esta dívida não paga for criado, seria tratado como qualquer outro investimento e recuperado ao longo do tempo de todos os clientes da concessionária.

Transforme notas em títulos

Alguns estados falaram em securitizar essas despesas não pagas. Isso significa pegar um conjunto de ativos que não podem ser facilmente convertidos em dinheiro e transformá-los em um produto financeiro.

Uma maneira de isso funcionar seria um governo estadual emitir títulos com um valor total igual às contas não pagas da concessionária. O estado pagaria o produto da venda desses títulos às concessionárias e quitaria a dívida ao longo do tempo. Essa abordagem distribui o custo das contas de eletricidade não pagas entre todos os contribuintes do estado, já que o estado usaria o dinheiro da arrecadação de impostos para pagar as pessoas que comprassem os títulos.

Faça os utilitários levarem o sucesso

Alguns defensores argumentam que as concessionárias devem pagar a conta dos clientes que não podem pagar durante a pandemia. Mas nem os governos nem as empresas têm dinheiro próprio:os governos obtêm-no dos contribuintes, e as concessionárias obtêm-no de seus clientes e investidores.

Na superfície, exigir que os investidores de serviços públicos absorvam o custo de contas não pagas pode parecer uma maneira inteligente de proteger os clientes. Mas a realidade é muito mais complicada. Primeiro, como mostram os dados da Carolina do Norte, um número significativo de pessoas em atraso são clientes de serviços municipais, que são propriedade de cidades e estados, ou utilitários cooperativos de propriedade de seus clientes. Esses tipos de concessionárias não têm investidores externos a quem podem pedir dinheiro para cobrir contas não pagas.

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Outros serviços públicos são propriedade de investidores, que fornecem capital às empresas em troca de um retorno ajustado ao risco sobre esse investimento. Se o risco do investimento aumentar, o mesmo acontece com a expectativa de seu retorno.

Se os investidores de serviços públicos forem solicitados a assumir riscos além do que consideram justo, eles podem exigir um retorno maior de seu capital no futuro - o que exigiria que a concessionária aumente suas taxas - ou parar de fornecer capital e investi-lo em outro lugar. Isso pode afetar a confiabilidade e a acessibilidade do serviço público no futuro. Embora os consumidores possam não pagar hoje, eles provavelmente pagariam de alguma forma no futuro.

Diferentes estados podem optar por resolver esse problema de maneiras diferentes. O que é certo, no entanto, é que as pessoas - clientes de serviços públicos, contribuintes ou investidores - acabarão pagando por isso. Tudo o que os reguladores e formuladores de políticas decidirão é como e quando.