Bitcoin usa mais eletricidade do que muitos países. Como isso é possível?

As criptomoedas surgiram como uma das mais cativantes, ainda coçando a cabeça, investimentos no mundo. Eles aumentam em valor. Eles quebram. Eles vão mudar o mundo, seus fãs afirmam, deslocando moedas tradicionais como o dólar, rupia ou rublo. Alguns deles têm o nome de memes caninos.
E no processo de simplesmente existir, criptomoedas como Bitcoin, Um dos mais populares, use quantidades surpreendentes de eletricidade.
Explicaremos como isso funciona em um minuto. Mas primeiro, considere o seguinte:O processo de criação de Bitcoin consome cerca de 96 terawatt-hora de eletricidade anualmente, mais do que é usado pelas Filipinas, uma nação de cerca de 110 milhões.
Esse uso, que é quase meio por cento de toda a eletricidade consumida no mundo, aumentou cerca de dez vezes apenas nos últimos cinco anos.
A rede Bitcoin usa aproximadamente a mesma quantidade de eletricidade que o estado de Washington usa em um ano.
E mais de um terço do que o resfriamento residencial nos Estados Unidos consome.
Mais de sete vezes mais eletricidade do que todas as operações globais do Google.
Então, por que é tão intensivo em energia?
Por muito tempo, dinheiro tem sido pensado como algo que você pode segurar nas mãos - digamos, uma nota de um dólar.
Moedas como essas parecem tão simples, ideia brilhante. Um governo imprime alguns papéis e garante seu valor. Então nós trocamos entre nós por carros, barras de chocolate e meias tubulares. Podemos dar a quem quisermos, ou mesmo destruí-lo.
Na internet, as coisas podem ficar mais complicadas.
Tipos tradicionais de dinheiro, como os criados pelos EUA ou outros governos, não são totalmente livres para serem usados ​​da maneira que desejar. Bancos, redes de cartão de crédito e outros intermediários podem exercer controle sobre quem pode usar suas redes financeiras e para que elas podem ser usadas - muitas vezes por um bom motivo, para prevenir a lavagem de dinheiro e outras atividades nefastas. Mas isso também pode significar que, se você transferir uma grande quantia de dinheiro para alguém, seu banco irá reportar ao governo mesmo se a transferência estiver totalmente para cima e para cima.
Então, um grupo de livres-pensadores - ou anarquistas, dependendo de quem você pergunta - comece a se perguntar:E se houvesse uma maneira de remover controles como esses?
Em 2008, uma pessoa ou pessoas desconhecidas usando o nome Satoshi Nakamoto publicaram uma proposta para criar um sistema de pagamento eletrônico semelhante a um cassino que faria exatamente isso:Eliminar os intermediários. Essa é a origem do Bitcoin.
Os usuários de Bitcoin não teriam que confiar em terceiros - um banco, um governo ou qualquer outra coisa - Nakamoto disse, porque as transações seriam gerenciadas por uma rede descentralizada de usuários Bitcoin. Em outras palavras, nenhuma pessoa ou entidade poderia controlá-lo. Todas as transações de Bitcoin seriam contabilizadas abertamente em um livro-razão público que qualquer um poderia examinar, e novos bitcoins seriam criados como uma recompensa aos participantes por ajudar a gerenciar este vasto, extenso, livro-razão computadorizado. Mas o suprimento final de bitcoins seria limitado. A ideia era que a demanda crescente ao longo do tempo daria aos bitcoins seu valor.
Esse conceito demorou um pouco para pegar.
Mas hoje, um único bitcoin vale cerca de US $ 45, 000 - embora isso possa variar muito no momento em que você lê isto - e ninguém pode impedi-lo de enviá-lo para quem você quiser. (Claro, se as pessoas fossem flagradas comprando drogas ilegais ou orquestrando ataques de ransomware, dois dos muitos usos desagradáveis ​​para os quais a criptomoeda tem se mostrado atraente, eles ainda estariam sujeitos às leis do país.)
Contudo, como acontece, gerenciar uma moeda digital desse valor sem autoridade central exige muito poder de computação.
1. Começa com uma transação.
Digamos que você queira comprar algo e pagar com Bitcoin. A primeira parte é rápida e fácil:você abriria uma conta com uma bolsa de Bitcoin como a Coinbase, que permite comprar Bitcoin com dólares.
Agora você tem uma “carteira digital” com alguns Bitcoins nela. Para gastá-lo, você simplesmente envia Bitcoin para a carteira digital da pessoa de quem está comprando algo. Fácil assim.
Mas essa transação, ou qualquer troca de Bitcoin, deve primeiro ser validado pela rede Bitcoin. Em termos mais simples, este é o processo pelo qual o vendedor pode ter certeza de que os bitcoins que está recebendo são reais.
Isso atinge o cerne de todo o sistema de contabilidade do Bitcoin:a manutenção do vasto livro-razão público do Bitcoin. E é aqui que grande parte da energia elétrica é consumida.
2. Um jogo de adivinhação global começa.
Em todo o mundo, empresas e indivíduos conhecidos como mineradores de Bitcoin estão competindo para validar as transações e registrá-las no livro-razão público de todas as transações de Bitcoin. Eles basicamente jogam um jogo de adivinhação, usando poderoso, e ávido por poder, computadores para tentar vencer os outros. Porque se eles forem bem sucedidos, eles são recompensados ​​com Bitcoin recém-criado, o que, claro, vale muito dinheiro.
Esta competição pelo Bitcoin recém-criado é chamada de “mineração”.
Você pode pensar nisso como uma loteria, ou um jogo de dados. Um artigo publicado pela Braiins, uma empresa de mineração de bitcoin, fornece uma boa analogia:imagine que você está em um cassino e todos os jogadores têm um dado com 500 lados. (Mais precisamente, teria bilhões de bilhões de lados, mas isso é difícil de desenhar.) O vencedor é a primeira pessoa a obter um número abaixo de 10.
Quanto mais poder de computador você tiver, mais suposições você pode fazer rapidamente. Então, ao contrário do casino, onde você tem apenas um dado para rolar na velocidade humana, você pode ter muitos computadores, fazendo muitos, muitos palpites a cada segundo.
A rede Bitcoin é projetada para tornar o jogo de adivinhação cada vez mais difícil à medida que mais mineiros participam, valorizando ainda mais o speedy, computadores que consomem muita energia. Especificamente, ele foi projetado para que sempre leve em média 10 minutos para alguém vencer uma rodada. Na analogia do jogo de dados, se mais pessoas entrarem no jogo e começarem a ganhar mais rápido, o jogo é recalibrado para torná-lo mais difícil. Por exemplo:agora você tem que lançar um número abaixo de 4, ou você precisa obter exatamente um 1.
É por isso que os mineiros de Bitcoin agora têm armazéns repletos de computadores poderosos, correndo em alta velocidade para adivinhar grandes números e usando enormes quantidades de energia no processo.
3. O vencedor ganha centenas de milhares de dólares em novos Bitcoins.
O vencedor do jogo de adivinhação valida um "bloco" padrão de transações Bitcoin, e é recompensado por isso com 6,25 bitcoins recém-cunhados, cada um vale cerca de $ 45, 000. Então você pode ver por que as pessoas podem migrar para a mineração.
Por que um jogo de adivinhação tão complicado e caro? Isso porque simplesmente registrar as transações no livro-razão seria trivialmente fácil. Portanto, o desafio é garantir que apenas computadores “confiáveis” façam isso.
Um mau ator pode causar estragos no sistema, interromper as transferências legítimas ou enganar as pessoas com transações de Bitcoin falsas. Mas a forma como o Bitcoin é projetado significa que um mau ator precisaria vencer a maioria dos jogos de adivinhação para ter poder majoritário sobre a rede, o que exigiria muito dinheiro e muita eletricidade.
No sistema de Nakamoto, faria mais sentido econômico para um hacker gastar os recursos na mineração de Bitcoins e coletar as recompensas, em vez de atacar o próprio sistema.
É assim que a mineração de Bitcoin transforma eletricidade em segurança. É também por isso que o sistema desperdiça energia por design.
O crescente apetite por energia do Bitcoin
Nos primeiros dias do Bitcoin, quando era menos popular e valia pouco, qualquer pessoa com um computador poderia facilmente minerar em casa. Não tanto mais.
Hoje você precisa de máquinas altamente especializadas, muito dinheiro, um grande espaço e potência de resfriamento suficiente para evitar o superaquecimento do hardware em execução constante. É por isso que a mineração agora acontece em centros de dados gigantes de propriedade de empresas ou grupos de pessoas.
Na verdade, operações consolidaram tanto que agora, apenas sete grupos de mineração possuem quase 80% de todo o poder de computação da rede. (O objetivo por trás de "agrupar" poder de computação como este é distribuir a renda de maneira mais uniforme, para que os participantes recebam US $ 10 por dia, em vez de vários bitcoins a cada 10 anos, por exemplo.)
A mineração acontece em todo o mundo, muitas vezes, onde quer que haja uma abundância de energia barata. Por anos, grande parte da mineração de Bitcoin foi na China, embora recentemente, o país começou a reprimir. Pesquisadores da Universidade de Cambridge que têm monitorado a mineração de Bitcoin disseram recentemente que a participação da China na mineração global de Bitcoin caiu para 46% em abril, de 75% no final de 2019. Durante o mesmo período, a participação dos Estados Unidos na mineração cresceu de 4% para 16%.
A mineração de bitcoins significa mais do que apenas emissões. O hardware se acumula, também. Todo mundo quer o mais novo, maquinaria mais rápida, o que causa alta rotatividade e um novo problema de lixo eletrônico. Alex de Vries, um economista baseado em Paris, estima que a cada ano e meio ou mais, o poder computacional do hardware de mineração dobra, tornando obsoletas as máquinas mais antigas. De acordo com seus cálculos, no início de 2021, O Bitcoin sozinho estava gerando mais lixo eletrônico do que muitos países de médio porte.
“Os mineiros de Bitcoin estão ignorando completamente esse problema, porque eles não têm uma solução, ”Disse de Vries, quem dirige o Digiconomist, um site que monitora a sustentabilidade das criptomoedas. “Essas máquinas são simplesmente despejadas.”
Poderia ser mais verde?
E se Bitcoin pudesse ser extraído usando mais fontes de energia renovável, como o vento, energia solar ou hidrelétrica?
É complicado descobrir exatamente quanto da mineração de Bitcoin é alimentado por energias renováveis ​​por causa da própria natureza do Bitcoin:uma moeda descentralizada cujos mineiros são em grande parte anônimos.
Globalmente, as estimativas do uso de energias renováveis ​​do Bitcoin variam de cerca de 40% a quase 75%. Mas em geral, especialistas falam, usar energia renovável para abastecer a mineração de Bitcoin significa que não estará disponível para abastecer uma casa, uma fábrica ou um carro elétrico.
Um punhado de mineiros está começando a experimentar aproveitar o excesso de gás natural de locais de perfuração de petróleo e gás, mas exemplos como esse ainda são esparsos e difíceis de quantificar. Também, essa prática pode eventualmente estimular mais perfurações. Os mineiros também alegaram que exploram o excedente de energia hidrelétrica gerado durante a estação chuvosa em lugares como o sudoeste da China. Mas se esses mineiros operarem durante a estação seca, eles se baseariam principalmente em combustíveis fósseis.
“Pelo que podemos dizer, são principalmente combustíveis fósseis de base que ainda estão sendo usados, mas isso varia sazonalmente, bem como de país para país, ”Disse Benjamin A. Jones, um professor assistente de economia na Universidade do Novo México, cujas pesquisas envolvem o efeito ambiental da criptominação. “É por isso que você obtém essas estimativas totalmente diferentes, " ele disse.
A maneira como o Bitcoin funciona poderia ser reescrita para usar menos energia? Algumas outras criptomoedas menores promoveram um sistema de contabilidade alternativo, onde o processamento de transações não é obtido por meio de trabalho computacional, mas pela comprovação da propriedade de moedas suficientes. Isso seria mais eficiente. Mas não foi provado em escala, e não é provável que aconteça com o Bitcoin porque, entre outras razões, Os acionistas do Bitcoin têm um poderoso incentivo financeiro para não mudar, pois já investiram muito na mineração.
Alguns governos são tão cautelosos com o Bitcoin quanto os ambientalistas. Se eles limitassem a mineração, isso poderia teoricamente reduzir o desgaste de energia. Mas lembre-se, esta é uma rede projetada para existir sem intermediários. Lugares como a China já estão criando restrições à mineração, mas as mineradoras estão supostamente se mudando para o Cazaquistão, rico em carvão, e para a barata, mas problemática rede elétrica do Texas.
Para um futuro próximo, O consumo de energia do Bitcoin provavelmente permanecerá volátil enquanto seu preço permanecer.
Embora a mineração de Bitcoins não envolva picaretas e capacetes, não é uma abstração puramente digital, ou:está conectado ao mundo físico dos combustíveis fósseis, redes de energia e emissões, e para a crise climática em que vivemos hoje. O que foi imaginado como uma moeda digital com visão de futuro já teve ramificações no mundo real, e aqueles continuam a aumentar.